– Чтобы не сбиться с пути?
– Чтобы нас не сожрали ночные твари. Они днём отсыпаются, а ночью охотятся. У них отличное зрение, а я ночью почти ничего не вижу.
– Что за твари?
– Мелкие, летают, кровь пьют; причём ты даже не почувствуешь, как кожу прокусят. Утром просыпаешься, а на коже ранка, и слабость такая, как будто неделю не ел. А то и вовсе можешь не проснуться, если их несколько. Но хуже другие. Они большие, бегают по земле, крыльев у них нет, зато пасть большая и зубы острые. Жрут всё, даже падаль, и мы зовём их кратами. У них хороший нос, жертву издалека чуют. Но от них одна хитрость есть.
– Какая?
– Вечером надо намазаться синей глиной – встречается такая. Тогда крат рядом пройдёт и не учует.
– Занятно.
Они пришли в пещеру. Никита улёгся, а Кави пошёл к женщинам за мясом. Для походов у них всегда был запас копчёного и сушёного мяса, сушёных фруктов.
Вернулся он с кожаным мешочком и двумя ножами. Выбрав один поменьше, протянул его Никите:
– Бери, только его потом вернуть надо.
Никита взял нож в руку. Для него – как римский гладий, с локоть длиной и довольно увесистый. Только хозяин плохо за ним смотрел, лезвие тупое. Выбрав подходящий камень, Никита принялся затачивать на нём нож.
– Ты зачем ножом по камню водишь? – удивился Кави.
– Чтобы он острее был. Попробуй! – Никита протянул нож атланту. Тот провёл лезвием по предплечью и порезался.
– О! Да им можно волосы на лице удалять.
Никита понял, что слово «бриться» атлантам неведомо.
Кави вернул ему нож.
– Покажи, как ты это делаешь?
Никита показал ему, как надо затачивать нож о камень. Другие охотники из их пещеры внимательно следили за его действиями. Бог мой, что потом началось! Каждый охотник начал править свой нож о камень, и поднялся невыносимый скрежет.
Наконец пытка для ушей прекратилась, и все принялись проверять на себе остроту лезвий, срезая волоски.
– Так делают в твоём племени? – спросил Кави.
– Всегда. И удобнее работать острым ножом.
Никита обратил внимание, что в последние дни с ним обращались как с равным. Когда он появился у атлантов, в их отношении к нему сквозил холодок, некоторая отчуждённость. Чужак – он и есть чужак. Но во время выходов на охоту, борьбы с разными тварями он не только не увиливал, не укрывался за спинами атлантов – он ещё дельные советы давал. Холодок отчуждения медленно растаял.