– Если честно, я согласен с ней, – поддержал я ее в свою очередь, за что впервые получил благодарный взгляд.
– Вы не понимаете, – ярился Виктор. – Вы просто дети. Вы не видели боевого мага во всей красе, а я – видел! Ради такой силы человек пойдет на все, будет подкупать и натравливать, интриговать и нанимать убийц. – Под конец экспрессивной речи дед уселся в свое кресло и уставился в окно. – Что вы знаете о Стене?
Мы молча смотрели на разбушевавшегося старика и не торопились отвечать.
– Создана во времена первой империи. Стена отделяет владение от внешнего мира. Главный барьер цивилизации от врага… – заученно выпалила Тина, сбилась под взглядом Джейн и замолкла.
– Отделяют цивилизацию от врага, – повторил за служанкой Виктор. – Да. А на страже стен – воины на службе Повелителей. В награду – солидный кусок плодородной земли возле Стены. Четыре урожая в год, крупный доход от ренты. Все ради того, чтобы в трудный час стражи намертво стояли перед лицом врага и не пускали его на собственную землю. Лучшие получали приглашение вступить в дом, дабы воспитать в поколении профессиональных защитников, сильных и верных. Самые лучшие составили аристократию дома, еще тогда, сотни лет назад. Вместе с титулом – честь иметь боевого мага в роду, вечная служба на Стене, из поколения в поколение, чтобы враг не смел жечь и разорять родные города. Так было.
– А стало? – Я решился разорвать затянувшуюся паузу.
– А стало иначе. Боевые маги сидят по домам из страха за свою жизнь. Некоторые – я знаю точно – оставляют Стену специально за долю от набегов. Некоторые ходят в набеги на территорию другого Повелителя или другого владения. – Дед тяжело вздохнул. – Сейчас враги, о которых сказала Тина, – вовсе не чужаки и опасные монстры, а правнуки первого поколения защитников, получивших серебряный билет. Те, кто должен защищать, сами грабят, уводят в полон людей и закрывают глаза на мерзости. Не все, далеко не все. Но именно такими будут наши противники.
– Разве нельзя отнять право на наследного мага у недостойных? – недоуменно спросил я.
– С тех набегов Повелители получают долю, не особо интересуясь источником золота. Думаете, станут они вмешиваться? – ответил Виктор.
– Они позволяют грабить самих себя?
– Можно сказать и так, – согласно кивнул старик. – Все началось с привилегий, в незапамятные годы дарованных высшей аристократии: они не платят налогов со своих земель. В те времена свободная продажа наделов была немыслимой. Позже, через десятилетия, упразднили запрет на продажу родовых угодий. Богатые стали еще богаче, скупая все вокруг, а полноводная река золота в казну постепенно мелела. Сейчас даже торговцы предпочитают взять в долю аристократа и перевести заводы на их земли, чтобы платить уже им, а не в казну. Так что свое золото Повелители теперь забирают с огнем и кровью, обирая своих же граждан чужими руками. Страдают в основном жители поселений возле Стены, а вовсе не богатые аристократы. Тем дела нет до набегов и охраны рубежей – заняты тем же самым, но уже на территории чужих домов. С каждого угнанного в рабство человека и отнятой вещи, с каждой пролитой капли крови Повелители имеют свою долю. Это тут, в центре владения, не видно войны.