Шамиль тронул коня и двинулся по острому гребню.
– Яблоки! – показал Юнус.
Вдоль перешейка, будто указывая путь, цепочкой лежали яблоки. Но стоило спутникам двинуться дальше, как раздался выстрел. Ближайшее к ним яблоко разлетелось на куски. Шамиль выхватил саблю. Юнус с Султанбеком сдернули со спин ружья и бросились вперед, защищая Шамиля. Но яблоки продолжали разлетаться, а откуда стреляли было непонятно.
Когда они миновали перешеек и выбрались на Новое Ахульго, перед ними будто из-под земли выросли мюриды. А затем показался и сияющий от произведенного эффекта Сурхай. Султанбек двинулся на него, пылая негодованием.
– Салам алейкум, имам! – крикнул Сурхай, хватая коня Султанбека под уздцы.
– Ва алейкум салам, – ответил
Шамиль, сходя с коня.
– Хорошо же ты встречаешь гостей.
– Так мы будем встречать врагов, – сказал Сурхай.
– Ты видел, откуда стреляли?
– Из-под земли? – догадался Шамиль, сходя с коня.
– Спрятались, как кроты, – сердился Юнус.
– Где же твои постройки? – спросил Шамиль.
– Приглядитесь, – показал Сурхай в сторону небольшого холма.
– Вон там, видите?
Теперь и Шамиль увидел узкие щели, которые расходились в обе стороны от тропинки и были едва заметны.
– Подземные бойницы? – удивился Шамиль.
– Подземная крепость, – гордо сообщил Сурхай и подал знак своему мюриду.
Тот свистнул, и повсюду начали подниматься люди с кирками и лопатами в руках.
После погрома, учиненного Фезе, Сурхай решил спрятать крепость в самой горе.
Он показал Шамилю свои чертежи, по которым предполагалось устроить несколько линий укреплений, а передовые – в несколько ярусов. Между ними должны были проходить скрытые траншеи и подземные ходы. В дальней части горы, обращенной к реке и более безопасной, Сурхай собирался построить оружейную мастерскую, пороховой склад, хранилище для воды и многое другое. И все это тоже зарывалось в землю. На Ахульго создавалась мощная крепость, рассчитанная на долгую оборону.
– Никакие пушки нас не возьмут, – уверял Сурхай, направляясь к скрытому в камнях входу.
Они спустились в просторную каменную галерею и пошли осматривать фортификационные работы.
Сурхаю помогали мастера, прибывшие из Дагестана и Чечни. Они хорошо знали свое дело, а когда встречались препятствия, быстро находили способ их устранить. Одни пробивали штольни в каменном теле горы, другие укрепляли подземные ходы, третьи проделывали бойницы, четвертые оборудовали главные пункты обороны. Каменные глыбы, которые невозможно было разбить, взрывали. К пещерам, которых на Ахульго было немало, прокладывались пути по отвесным склонам. В некоторые удавалось попасть, пробив свод сверху.