Ужин закончился, Ленард так и не
заговорил о деле, а вместо этого предложил:
– Леди Арно, не соблаговолите ли и
дальше составить мне компанию? Я хотел бы показать вам очень
необычное место, которое вы не видели и вряд ли просто так
увидите.
– Благодарю вас, мой император. С
удовольствием принимаю ваше приглашение.
***
Работа во дворце быстро приучает
владеть собой, но тут девушка всё-таки не сумела удержать на лице
бесстрастное выражение, даже приоткрыла рот. Слишком уж странная
оранжерея их встречала. Изгибаясь вытянутым длинным коридором, она
тянулась не меньше чем на два-три километра. Не только контраст
«внутри» – буйство летних тропиков, и «снаружи» – на улице бушевала
последняя весенняя метель, пятная крупными мокрыми хлопьями
стеклянную крышу и стены. Стоило отойти с полсотни шагов вглубь,
как над тропинкой деревья своими ветвями образовывали арку, а
густые ползучие растения и кустарники так густо росли вокруг, что
шагавшие по дорожке жёлтого кирпича люди будто бы шли через лес. Но
лес не привычный, земной – за тысячелетие Диану терраформировали
очень тщательно, исходные виды давным-давно попадались разве что в
море. Здесь же на глазах у девушки красивый большой жёлтый цветок
вдруг вынул корни, сместился на полметра в сторону, зарылся и тут
же поймал лепестками как челюстями неосторожного кузнечика. Если же
присмотреться, сразу становилось заметно – обилие красок вокруг не
потому, что всё цветёт. Это растения в оранжерее имеют цвет листьев
красный, синий, жёлтый, оранжевый. Там же, где деревья и кустарники
зелёные, форма листьев и ствола могла оказаться самой невероятной –
например, дуб с желудями, но каждый второй листик свёрнут в лист
Мёбиуса, от которого к ветке тянется черенок.
– Здесь собраны, помимо земных видов,
растения более чем пятидесяти миров, а также эндемики и
искусственно выведенные сорта, – прокомментировал Ленард. –
Построили оранжерею при моём дяде, закончили за год до его смерти.
Стоила она ему уйму денег, и до сих пор эксплуатация обходится
бюджету в сумасшедшие средства…
Тут жёлтая дорожка вывела на
небольшую полянку, где расположился плетёный столик и два мягких
стула со спинками. Сервировано было тоже на две персоны: чашки,
чайник, вазочки с десертами и сладостями. На мгновение Ленард
ощутил приступ раздражения, слишком уж романтично всё освещал
фонарь с живым огнём на столбе рядом. И свечи на столике…