– За что? Что я вам сделал, ироды?
Матрос Серьга поднял голову.
– Ожил, чертеняка? – улыбнулся он. – На волю хочешь?
– На свободу с чистой совестью, – отозвался голос второго матроса.
– Ну и живучие эти воробьи! – откликнулся третий.
– Жив! Жив! – чирикнул Рыжик, и кубрик содрогнулся от смеха – так к месту он чирикнул.
А Серьга открыл дверь и махнул рукой:
– Чанга! И ты, Рыжий! Ступайте отсель! Хватит! Понежились в тепле – и будет с вас!
На палубе было ещё сыро, но из-за туч уже выглядывало жаркое тропическое солнце, вокруг расстилался лазурный океан, и плохо верилось в то, что ещё вчера он ревел, клокотал и вздымался свинцовой волной.
Рыжик взлетел на мачту, подставил свои крылышки солнечным лучам и вдохновенно зачирикал. Он пел о том, что жизнь хороша и его новый дом совсем не хуже старого, вот разве что нет рядом родителей и братьев, но зато теперь у Рыжика есть своя тёплая собака, матрос с серьгой, вот это голое железное дерево, которое все зовут мачтой, и кормушка, всегда полная зернышек, семечек и хлебных крошек…
Рыжик чирикал так радостно и громко, что даже капитан выглянул из рубки.
– Это кто у нас тут распевает?
– Воробей, – ответил боцман. – Прибился к нам ещё в Чёрном море. Рыжий такой, шельма!
– Помню, как же… Не загадит он нам палубу?
– Как можно, шеф! Матросики следят за этим. Любят его, чертёнка!
– Я понимаю, – сказал капитан и почему-то вздохнул при этом. – Родину он им напоминает… Но до Родины вряд ли доживёт.
– Почему?
– Альбатросы склюют. Или сухопутный какой-нибудь коршуняка, или дикая кошка, или змея – птицелов… В тропиках выжить сложно.
Однажды на палубе раздался крик «Коломбо!», и матросы бросились к лееру, выглядывая берег. Рыжик взлетел на верхушку мачты и далеко – далеко, в той стороне, где восходит солнце, увидел зелёную полоску суши.
– Вот она, Индия! – сказал кто-то из молодых матросов.
– Вообще-то Цейлон, Шри-Ланка, – поправил новичка боцман. – Но рядышком. Через пролив.
– Чайные края?
– Эт-то да – а… Что цейлонский, что индийский – лучше чаёв не бывает. Но и сам по себе островок сказочный, – промолвил боцман и сделал грозный вид: – А ну-ка, черти, надраить всё так, чтоб горело! В сказочный порт должен войти кто?
– Сказочный теплоход!
– Вот именно… Выполнять, салажата!
И матросы принялись полировать некрашеные части металла с таким усердием, и вскоре они так заблестели, что на них стало больно смотреть.