Дальнейшее было, как говорится, делом
техники. Зацаренный довольно легко нашёл медленно ползущую на вест
эскадру, некоторое время сопровождал её, ориентируясь на дымы,
затянувшие половину горизонта. А за сутки до того, как
средневековые бастионы Мальты должны были показаться на горизонте,
скомандовал в машину прибавить оборотов и ушёл вперёд.
И времени он не терял. С темнотой у
входа в гавань были выставлены две минные банки по пятнадцать
гальваноударных мин. Это была сложная и опасная работа – мины по
две-три штуки грузили с борта «Тиррении» на плотик, идущая впереди
шлюпка делала промер глубины, после чего смертоносные, начинённые
лучшим французским пироксилином конуса по одному спускали в
воду.
Когда последняя мина бултыхнулась с
плотика, Зацаренный отвёл «Тиррению» на несколько миль к весту и
приказал лечь в дрейф. А сам – заперся у себя в каюте и принялся
грызть ногти в томительном ожидании. Он сделал всё, что мог.
Но, как выяснилось, больше ничего и
не требовалось. В шесть-семнадцать по Гринвичу под левой скулой
флагманского «Инвисибла» сработал первый «сюрприз». Нос броненосца
подбросило из воды, но неумолимая инерция многих тысяч тонн
конструкционной стали и брони продолжала тащить корабль вперёд – и
вытащила на следующую мину. Удар пришёлся в пятнадцати футах от
первой пробоины и проделал в борту флагмана дыру, размером с
амбарные ворота.
Лорд Фредерик Бошамп Пейджет Фицрой
Сеймур, первыйй барон Альчестер не опозорил вице-адмиральского
мундира. Он ушёл на дно вместе с экипажем своего флагмана. Из
четырёх с половиной сотен человек из воды подняли одиннадцать. А
уцелевшие броненосцы Средиземноморской эскадры ещё двое суток
дрейфовали в виду гавани - ждали, пока портовые власти выловят из
воды все до единой русские мины. В том, что эти мины именно русские
– не сомневался никто.
…лейтенант Зацаренный до мяса сгрыз
ногти. Он проклинал судьбу-индейку и нерасторопность умников из-под
шпица. Ну что им стоило оснастить «Тиррению» одним-единственным
минным катером? Пусть не с минами Уайтхеда, пусть с обыкновенными,
шестовыми или буксируемыми минами-крылатками! Уж он нашёл бы им
применение в длинные октябрьские ночи…