- Дюжина на ствол, сэр!
- А утром было сто двадцать. Чем вы,
скажите на милость, собираетесь давить александрийские батареи? Они
ведь далеко не все приведены к молчанию…
Холлидей молчал. Его мясистая
физиономия медленно наливалась тёмной венозной кровью. «Как бы удар
не хватил…» - забеспокоился язвительный лейтенант.
- К тому же… вице-адмирал повернулся
к другому флаг-офицеру, - вы ведь не забыли русский флаг над
«Хотспуром»?
- Разумеется. Это был крайне
неприятный сюрприз.
- Вот именно – сюрприз! Где гарантия,
что русские не притащили сюда свои минные транспорты? Скоро ночь, и
вы поручитесь, что с темнотой нас не атакуют их катера? К тому же,
турецкий флот вовсе не разгромлен. Да, они понесли тяжёлые потери,
но далеко не все их броненосцы выведены из строя. За ночь они
придут в себя, подсчитают потери и, вероятно, предпримут ещё одну
попытку. А ведь у них, в отличие от нас, снарядные погреба не
опустошены!
- Но… уходить? - офицер нервно тискал
в длинных холёных пальцах сложенные перчатки.
- Да. В этом сражении мы не
победили.
- Но и не проиграли, сэр!
Вице-адмирал обвёл ордер своей
эскадры тяжёлым взглядом. «Он будто постарел лет на десять…» -
невольно подумал лейтенант. - Неужели всё, и вправду, настолько
скверно?..»
- Вы правы, не проиграли. – медленно
ответил Бошамп-Сеймур. - Но, джентльмены, боюсь, сегодня мы
проиграли войну.
Дурные предчувствия не обманули
вице-адмирала. Главные беды ещё только подстерегали
Средиземноморскую эскадру Её Величества королевы Виктории.
За месяц до этих событий во Франции,
в Марселе русским морским ведомством был приобретён винтовой
пакетбот «Тиррения». Покупка была произведена в строжайшей тайне,
для чего пришлось создать подставную пароходную компанию,
зарегистрированную в австрийском Триесте. Одновременно с этим через
половину Европы, поездом, были доставлены четыре десятка якорных
гальваноударных мин системы инженера Герца – продукция германских
военных заводов, перекупленная русским военным ведомством под носом
у военно-морского флота кайзера. Впрочем, тут вряд ли обошлось без
одобрения с самого верха…
В последних числах сентября
«Тиррения» с грузом мин на борту (другого вооружения решено было не
ставить) покинула гавань Марселя. Командовал ею лейтенант
Зацаренный – тот самый, что служил на минном транспорте «Великий
князь Константин» и отличился при потоплении турецкой канонерки
«Интибах» на батумском рейде. Зацаренный намеревался перехватить
британскую эскадру на выходе с Мальты, но опоздал. Пришлось почти
две недели болтаться неподалёку, расспрашивая встречных купцов и
рыбаков о последних новостях. Наконец, от капитана итальянского
парохода он узнал о состоявшемся сражении и о том, что британская
эскадра возвращается на Мальту.