А вот с каторжным островом вышло не
так гладко. Когда, пополнив угольные ямы и запалив, напоследок,
груды «чёрного золота», сваленного под открытым небом, «Крейсер» в
сопровождении двух призов, вошёл в гавань острова Росс, там всё уже
было кончено. Неизвестно, откуда каторжане узнали о набеге на
Порт-Блэр, но мятеж они подняли почти за сутки до прибытия
«освободителей». У надсмотрщиков, охранников и прочих служащих
каторжной администрации не было ни единого шанса – перебили всех,
включая супругу и сыновей начальника каторги. Немногие чудом
уцелевшие сумели скрыться в джунглях, где их ждали стрелы и
отравленные колючки дикарей. И первое, что увидели русские моряки -
это воткнутые в землю бамбуковые колья с насаженными на них
головами и толпу измождённых, оборванных до последней крайности
людей, радостно приветствующих «Крейсер». У всех на запястьях и
лодыжках зияли кровавые язвы - кандалы на острове Росс не снимали
даже с больных. Теперь эти атрибуты неволи, соединённые в гирлянды,
украшали частокол из шестов с останками тюремщиков.
- Дикари, совершеннейшие дикари… -
повторял барону командир клипера, рассматривая в бинокль эти
страшные атрибуты мятежа. – Ну, Бог им судья, натерпелись… Вы, Карл
Густавыч, вот что: берите-ка два десятка матросиков с винтовками и
отправляйтесь на берег. Выясните, что там и как – только умоляю,
осторожней с этими армеутами. А я на всякий случай велю подать к
пушкам картечь - мало ли что им в головы придёт…
Опасения капитан-лейтенанта оказались
напрасны. Ссыльные офицеры (те самые, о которых Греве когда-то
прочёл в бомбейском еженедельном листке) собрали вокруг себя группу
заключённых-сипаев, вооружили их отнятым у охраны оружием и
установили какой-никакой порядок. Вожаки мятежников встретили
русских моряков прямо на пирсе, намереваясь просить о помощи – и
несказанно удивились, узнав, ради чего те прибыли на остров
Росс.
На то, чтобы собрать освобождённых
каторжников, разбить их на отряды по пятнадцать-двадцать человек
ушёл остаток дня. Всего на острове содержалось около трёхсот
заключённых; половину из них погрузили на «Сенегал», остальных
распихали по шхунам. Хижины и бараки на берегу весело пылали,
подожжённые на прощание. Барон Греве с мостика «Луизы-Марии» (он
снова принял командование пароходом) бросил последний взгляд на
поднимающиеся к небу клубы дыма и скомандовал «малый вперёд».
Пароход, ведя на буксире две из трёх забитых людьми шхун, потянулся
к выходу из гавани вслед за «Крейсером».