- Почему же? – с готовностью
переспросил молодой человек. Он успел уже неплохо изучить
начальственные манеры.
- А потому, Стэнли, мальчик мой, что
команды захваченных броненосцев не имели достаточно времени, чтобы
освоить свои суда! Как и не могли они отладить взаимодействие –
совместное маневрирование, веление огня и прочие необходимые в бою
навыки. Вице-адмирал совершенно справедливо предположил, что
оказавшись перед лицом неприятеля, они не смогут действовать с
полной отдачей, а то и вовсе растеряются.
- И оказался прав!
- Именно. В результате, вместо
колонны из четырёх сильнейших броненосцев, которые в иной ситуации,
доставили бы нам немало хлопот, мы имеем сгрудившиеся мишени. Их
полный разгром – вопрос времени… и достатка боеприпасов. Боюсь, нам
не хватит снарядов даже на то, чтобы добить вторую колонну…
- Увы, это так, сэр. – подтвердил
второй лейтенант. - Мы изрядно опустошили погреба, обстреливая
береговые батареи…
- ...и мало чего добились. Взрыв
форта Марса-эль-Ханат – наш единственный серьёзный успех. Остальные
батареи ещё в состоянии вести огонь. А ведь египтяне, в отличие от
нас, не испытывают нехватку снарядов. Береговые артиллерийские
погреба не в пример вместительнее наших!
И снова небо дважды обрушилось на
мостик. От надстройки, расположенной рядом с башней левого борта,
полетели обломки досок - деревянная конструкция не выдерживала
бешеного напора пороховых газов.
Летбридж с неудовольствием покачал
головой.
- Между прочим, египтяне стреляли
довольно метко. Только в наш «Инфлексибл» угодило два
десятидюймовых снаряда. Один пробил борт ниже ватерлинии,
отрикошетил вверх от брони каземата, прошёл сквозь палубу и угодил
в надстройку, убив лейтенанта Парсонса и плотника. Второй
продырявил небронированную носовую оконечность но, по счастью, не
взорвался. Боюсь, мы выйдем из этого боя изрядно потрёпанными.
- Увы, сэр. Повреждения корпуса столь
серьёзны, что по возвращении на Мальту придётся вставать в док для
ремонта.
- Боюсь, Стэнли, очередь будет
длинной. Я ясно видел, как в «Монарх» угодила бомба с «Маячного
форта» и пробила палубу. Не хочу даже думать, что она натворила в
низах.
- Но ведь взрыва не было?
- Не было. Иначе «Монарх» сейчас…
Снова рявкнули шестнадцатидюймовки -
на этот раз только в носовой башне. Стэнли, затаив дыхание следил,
как чёрный мячик (из-за нехватки обычных снарядов кептен Летбридж
приказал подавать к орудиям круглые бомбы, небольшой запас которых
имелся в погребах) карабкается по пологой дуге, замирает на
мгновение – и устремляется вниз, к палубе броненосца с красным,
украшенным полумесяцем, полотнищем на кормовом флагштоке.