Психологические теории сна, в особенности теория Зигмунда Фрейда, отказывались отвечать на вопросы о том, какое вещество или действие вызывают сон. Они считали, что потребность во сне запрограммирована с рождения, так как человек время от времени вынужден погружаться в состояние свободы от внешнего мира, как это было в лоне матери. При этом, по мнению психолога, человек приобретает возможность переварить огромное число разной информации, полученной днем, и восстановить душевный баланс. До сих пор эксперты так и не пришли к единому мнению, отчего человек засыпает.
Следующей знаменитой теорией происхождения сна стала теория гипнотоксина – «сонного яда». Французские специалисты по психологии Лежандр и Пьерон допустили, что увеличение к вечеру склонности к засыпанию может быть соединено с увеличением в организме человека во время бодрствования некоего вещества – гипнотоксина. Когда же человек засыпает, этот «сонный яд» начинает нейтрализовываться, и к моменту утреннего просыпания пропадает из организма почти полностью. Эксперты проводили опыты на собаках, которым не давали спать – когда те умирали, в мозгу у них на самом деле отыскали изменения, похожие на поражение при отравлении. Больше того, если выспавшейся собаке переливали кровь от невыспавшейся, первая собака начинала показывать знаки сонного поведения и засыпала. Тем не менее невзирая на титанические попытки сделать акцент на «вещество сна», исполнять это никому до сих пор не посчастливилось.
Обычно к вечеру человек начинает ощущать утомление, отмечает снижение энергии, ухудшается умственная деятельность, притупляются эмоции. Это становится сигналом, что наступило время отправляться в спальную комнату. Человек ложится на кровать, выключает свет и расслабляется. Через некоторое время осознание им окружающего начинает «меркнуть», возникают грезоподобные ощущения, после чего произвольное понимание «выключается» вплоть до пробуждения утром или ночью.
Если наблюдать за этим человеком с помощью особого инструмента – полисомнографа, то исследователь имеет возможность увидеть, как при переходе от бодрствования ко сну меняется электрическая картина мозга – на смену стремительным и организованным электрическим потенциалам наступает разрозненная более медленная электрическая активность. В это время можно наблюдать также неторопливые, плавающие движения глазных яблок. Это 1-я стадия сна. Она захватывает небольшой отрезок времени – за ночь обыкновенно 5—10 минут.