Алекс оказался общительным парнем. Даже чересчур. Все время,
которое не проводил в гнезде регенерации (отличное эльфийское
изобретение), он болтал. С азартом и о чем попало. О политике и
музыке, о девушках и рыбалке, о карточных играх и катании на лыжах.
Об оружии, о клонированных эльфами динозаврах, о гомункулусах и
сексе гомункулусов с динозаврами и оружием. Причем перескакивал с
одной темы на другую легко, будто блоха – с собаки на собаку.
Слушать его было интересно, но дольше двух часов подряд
утомительно. К счастью, днем процедуры по приведению Алекса в
человеческий вид повторялись часто, а вечером я успевал заснуть под
негромкий говор товарища по несчастью.
О причинах, по которым его занесло в ядовитые заросли, Алекс
стойко молчал, но однажды разговорился-таки. Я подозревал, что ему
в тот день просто вкатили чрезмерную дозу обезболивающего.
Оказывается, Алекс участвовал в экспедиции, искавшей в джунглях
следы древней цивилизации магов. Слухи о том, что еще во время
первой волны колонизации в окрестностях нынешнего Ксакбурра видели
развалины черного замка, ходили давно. Правда, фактов,
свидетельствующих о правдивости рассказов, не было. А очевидцы,
если и имелись, давно умерли. Да и вообще, переться в джунгли,
наполненные хищниками, змеями и одичавшими гоблинскими племенами,
желающих не находилось. Но в последний год то там, то сям начали
всплывать странные вещицы, изготовленные точно не человеческими, не
эльфийскими и не гремлинскими руками. Исчезали они так же быстро и
таинственно, как появлялись. Скорей всего, контрабандным путем
утекали за пределы Нового Шагорана.
Экспедицию, в которой участвовал Алекс, организовал какой-то
влиятельный эльф. Состояла она наполовину из чародеев, наполовину
из орков-наемников. Плюс двое проводников, один из гоблинского
племени таха, другой из племени киафу. Вообще-то таха и киафу
смертельно враждовали, но ради обещанного золота проводники были
готовы забыть о вражде и любить друг друга как единоутробные
братья. Алекс состоял при экспедиции поваром.
Больше месяца группа бродила по джунглям, не находя даже
малейших следов древних магов, зато добывая множество приключений
на задницу. Проводники начали помаленьку ссориться. Наемники
укоряли колдунов в неприспособленности к странствиям, те наемников
– в полной бесполезности и адской прожорливости. Все вместе
проклинали климат, вонючую воду и насекомых. Начальник экспедиции,
видя, что дело идет к бунту, приказал поворачивать домой.