Для умственно отсталых детей характерны трудности восприятия пространства и времени, что не позволяет им ориентироваться в окружающем. Часто даже в 8–9-летнем возрасте эти дети не различают правую и левую сторону, не могут найти в помещении школы свой класс, столовую, туалет и т. п. Они ошибаются при узнавании времени на часах, определении дней недели, времён года и т. п.
У детей с умственной отсталостью развитие совершается по основным общим закономерностям: от восприятия к представлению и далее к наглядно-действенному, наглядно-образному мышлению и элементам понятийного мышления. Вместе с тем сенсорно-перцептивная сфера ребёнка с умеренной умственной отсталостью отличается качественным своеобразием всех её структурных элементов. Прежде всего исследователи отмечают резкое понижение активности ориентировочной деятельности, смещение системы потребностей, слабость потребностей более высокого уровня (познавательного) и др. Сниженная активность, моторная недостаточность и чрезмерная опека родителей приводят к нарушениям в овладении предметным действием. В целом, имея сохранные анализаторы, основная масса детей не умеет ими пользоваться. Работы
А. Л. Гамбурга показали, что у большинства детей на скрытый звуковой раздражитель вместо ориентировочной возникает оборонительная реакция, носящая диффузный характер, причём повторные раздражители каждый раз воспринимаются как новые, т. е. адаптация не наступает. Кроме того, отмечается и такая особенность, как «блуждающий тип» поисковых движений глаз и более оперативные и успешные движения глаз в горизонтальном направлении при восприятии зрительной информации (Р. Д. Бабанкова, В. В. Кудряшов). Это свидетельствует о значительном запаздывании развития восприятия по срокам поскольку именно слежение за предметом, который перемещается в горизонтальном направлении, является онтогенетически более ранним по сравнению с вертикальным или другим видом направления (Ахутина Т. В., Пылаева Н. М., 2003).
В работах, посвящённых изучению особенностей сенсорно-перцептивного развития детей с умеренной умственной отсталостью, отмечается их способность к соотнесению основных цветов спектра, различению основных геометрических форм, дифференциации предметов по величине. Вместе с тем исследователи выявили качественное своеобразие этого процесса у детей с умеренной умственной отсталостью.