Во второй половине XIX века в связи с началом повсеместного школьного обучения детей в Европе и неспособностью некоторых категорий детей овладеть грамотой на общих основаниях впервые была выделена группа детей с легкими степенями умственной отсталости. Ранее были известны только тяжелые формы умственной отсталости. Возникла идея лечебной педагогики, которая вскоре стала популярной в Европе и США.
Многие авторы, разрабатывая свои классификации интеллектуальных нарушений, использовали данные, полученные при изучении этиологии и патогенеза умственной отсталости.
В 1880 г. В. Айрленд сделал попытку классифицировать различные виды психического недоразвития по этиологическому принципу. Д. Бурневиль в 1892 г. – по анатомическому признаку.
Неоднократно предпринимались попытки выделения отдельных групп олигофрении по психопатологическому критерию. В зависимости от преимущественного состояния эмоциональной сферы дети с олигофренией были разделены на две группы: возбудимые и тормозимые. Подобная систематика была предложена, в частности, В. Гризингером (1875).
Позже Р. Вейгандт разделил детей с признаками психического недоразвития на две большие группы: пассивных, тупых, тормозных (1); активных, возбудимых, эретичных (2).
Нарушение нейродинамики у детей с умственной отсталостью отмечал С. С. Корсаков (1901). У одних детей с олигофренией преобладает вялость, апатия, безучастное отношение ко всему окружающему, для других, напротив, характерны живость, чрезмерная подвижность и легкая эмоциональная возбудимость с проявлениями назойливости и крайней нестойкости внимания. На заторможенных и расторможенных делил детей с олигофренией также немецкий педагог Ледеман.
Психопатологические варианты олигофрении, близкие к понятиям «возбудимые» и «тормозные» выделил О. Е. Фрейеров (1963): гипердинамическая группа с двумя вариантами – эксплозивно-дистимическим и мориоподобным (1); адинамическая с двумя вариантами – апатико-абулическим и адинамическим с периодическими аффективными разрядами.
На фоне поступательного гуманистического развития науки в разные исторические эпохи появлялись и регрессивные течения. Так, в XIX впоявились откровенно расистские теории и основанная на них дискриминация людей с ограниченными возможностями. Согласно одной из них все люди делились на две расы: креативную (творческую) и имитирующую (подражательную). К последней расе, признанной бесполезной для общества, относились люди с интеллектуальной недостаточностью и другими отклонениями в развитии. В рамках этих теорий особенно тяжелые формы умственной отсталости рассматривались преимущественно в аспекте патологической наследственности. Так, в конце XIX в. зарубежными учеными, в частности, во Франции (Морель и Маньян) предложена социальная теория о вырождении, или дегенерации отдельных семей и целых родов. Суть этой теории заключалась в том, что каждая семья, род может благополучно существовать в течение ряда лет, а потом начинается постепенное ослабление (вырождение). Признаками вырождения является рождение в таких семьях умственно или физически неполноценных детей. Раз возникнув, психическое нарушение с каждым поколением приобретает все более выраженную форму, дегенерация продолжается вплоть до состояния глубокой умственной отсталости и потери способности к продолжению рода. В качестве доказательства описывались семьи, в которых в нескольких поколениях отмечалось рождение неполноценных детей. Естественно, что такие подходы ориентировали общественное мнение на негативное отношение к людям с отклонениями в развитии и, прежде всего, умственно отсталым.