Тетя Фила опустила чемодан мальчика на первой ступеньке пыльной лестницы.
– Твою комнату я покажу тебе после ужина, а пока идем-ка на кухню, иначе на печке все сгорит.
«Судя по запаху, у нее уже все сгорело», – подумал Нат.
Теплая кухня была залита ярко-желтым светом. Тут тоже царил беспорядок: на хлипких этажерках стояла посуда, из раковины торчали ручки сковородок, на печке шипела и булькала огромная кастрюля, весело сплевывая на бок тонкую коричневую струйку. В углу спряталось метровое чучело какой-то странной птицы с пучком завитых перьев вместо хвоста. Дронт[1], догадался Нат, и ему страшно захотелось рисовать.
– Ты присаживайся, – сказала тетя Фила, подбегая к печке.
Нат смахнул крошки со стула и сел. Тетя Фила поставила перед ним миску соуса и вручила толстый кусок хлеба с маслом.
– Ужинай без меня, ладно? А то у меня столько дел до завтра. Я ужасно рада, что ты приехал. Боялась, не успеешь.
Нат хотел спросить «Куда не успею?», но рот у него был уже набит.
– Корнелиус составит тебе компанию, – с этими словами тетя Фила исчезла.
Нат огляделся в поисках Корнелиуса.
– Да-а-а, – протянул кто-то. – По твоим волосам сразу видно, ты – просто вылитый Фладд.
Нат чуть не подпрыгнул. Кто это? В кухне никого. Одно только чучело. Неужели?
– Ты что, живой?
– А как же!
– Так ведь… ты – дронт!
– А ты мальчик. Я ж не изумляюсь. Ешь-ешь, не отвлекайся.
Но Нат напрочь забыл о еде.
– Но ты же вымер!
– Скажем так, стал редкостью. Мы и правда на грани исчезновения. Нас всего четверо осталось на земле. Трое живут в неволе. А я нет, я в этом доме почетный гость, – гордо сказал дронт.
– Ты же птица! Как у тебя получается разговаривать?
– Что в этом такого? Попугаи, майны (это такие говорящие скворцы) тоже разговаривают. Но в отличие от них я гораздо умнее. К тому же я отличный собеседник. Ешь, говорю, остынет.
Под внимательным взглядом дронта Нат вернулся к тарелке и съел все, не обращая внимания на горелый привкус – такой он был голодный.
– А кто такой криптозоолог? – спросил Нат, снова повернувшись к дронту.
У того даже перья распушились.
– Фладд не знает, кто такой криптозоолог? Как это?
Натаниэль сгорбился над тарелкой. Эх, надо было молчать. Мисс Ламптон всегда говорила, что любопытство – его главный недостаток.
– Криптозоолог, – вздохнул дронт, – это человек, который изучает животных. Но только не совсем обычных. К примеру, таких, как я.