— Да кому он теперь нужен, — Артур схватил у подошедшего
оруженосца шлем и отбросил подальше. Тот с лязгом покатился по
мостовой, разбрасывая по дороге клочья ломающегося плюмажа.
Отряд еще долго оставался на месте. Могучие боевые кони
переминались с ноги на ногу, а рыцари настороженно всматривались
вперед, привстав на стременах.
Красные терпеливо ожидали на небольшом расстоянии.
— Пора уходить, — голос Роберта охрип от морозной свежести этого
ужасного для них утра. Посол за тридцать лет в Империи отвык от
холодов и впервые оказался в безвыходной ситуации. Он понуро
уставился на широкую спину Артура, не находя слов и не имея
представления, что делать дальше.
Прохладный сильный ветер, редко гуляющий на юге, трепал знамена
и плащи, разносил сломанные разноцветные перья все дальше, а солнце
все еще пряталось за горизонтом. В карете жалобно скулил
подобранный в пути щенок. Позади играла веселая музыка и слышались
радостные крики столичных жителей. Все с радостью встречали
вертийскую принцессу и ее свиту, но никто не стал приближаться к
Запретному Городу. Любого нарушителя границы, еле различимой по
желтоватому свету, отбрасываемому стеной, ждет мучительная агония и
смерть. Любопытство того не стоит, поэтому даже появление будущей
Императрицы не смогло побороть инстинкт самосохранения горожан,
предпочитающих держаться подальше от опасности расстаться с
жизнью.
Артур невидящим взглядом пялился в стену, не веря, что смог
отпустить Киру одну в логово чудовища.
Тщательная подготовка насмарку, и о плане можно забыть.
Чтобы не услышали имперцы, он произнес одними губами:
— И как мы теперь похитим Людоеда?
Воспоминания первого дня в Империи смутными пятнами осели в
памяти Киры. Мокрый нос щенка, прогнавшего сон в самую рань. Шум и
народ на улицах. Поражающие воображение Врата Смерти и сумбурное
прощание. Маленькая дверь в гигантской стене и жесткая рука
прокуратора разделили ее мир на до и после.
Стена Запретного Города оказалась огромным зданием с узкими
переходами и множеством небольших помещений. Везде сновали люди в
красном, синем, и сером. Они смотрели только на прокуратора и молча
прикладывали руку ко лбу, тут же возвращаясь к своим делам, будто
каждый день сюда толпами водили принцесс.
Суета выбивала из колеи, мешая сосредоточиться, а из головы,
казалось, вылетело все, чему ее учили. Кира перепугалась и
оказалась не готовой к тому, что останется без защиты в абсолютно
непривычной обстановке.