До определенного времени мое участие в походах не требовалось.
Подчиненные прекрасно справлялись с поставленными задачами. Однако
спустя шесть часов пути обстоятельства изменились, так как к этому
времени армия смогла приблизиться к месту обитания одних очень
примечательных существ. Обитали они несколько в стороне от дороги.
А потому я принял решение остановить движение армии, велев воинам
разбить временный лагерь на опушке леса и заодно приготовить обед.
Сам же, верхом на Барсике, вместе с Кацуми и молодым эльфом
Эльроном, направился на запад, сквозь сосновый лес.
До определенного момента места, по которым мы двигались, были
совершенно обыденными. Все та же природа, те же деревья и
мелькавшие поблизости животные. Однако уже вскоре лес изменился.
Переход произошел резко, стремительно. Мы преодолели более трех
сотен метров по привычному хмурому ельнику с упавшими деревьями,
кустарниками и устилающей землю рыжей хвоей, а затем на нашем пути
предстал величественный бор, с громадными древами-великанами. На
земле проявился мягкий, пушистый, словно ковер, мох. Голоса
животных стали громче, пробилось сквозь кроны солнце. Наш же путь
шел дальше, к лесной поляне с несколькими причудливыми деревьями в
центре.
На ней нас уже ждала девушка, с необычными, тонкими чертами лица
и салатовой кожей. Во многом она напоминала эльфийку, но зеленые
цвет кожи, маленький рост и цветы, растущие прямо в волосах, сразу
выдавали в ней дриаду – хрупкую и в то же время очень сильную
хранительницу леса. Эта девушка одна могла дать отпор всему нашему
отряду, при этом я отчетливо ощущал, что за нами наблюдали и другие
существа, спрятавшиеся от моего «чувства земли» в окружающих
деревьях. Дриад здесь должно было быть много, ведь в этом месте
было их поселение.
– Что вы здесь ищите, странники? – после обмена приветствиями
спросила дриада.
– Мы хотим говорить с вами.
– О чем?
– О союзе, который будет выгоден нам всем.
– Какая польза может быть от союза с гномом? – с нотками смеха
спросила дриада. – Нам не нужны драгоценные камни и металлы. Мы не
испытываем потребности в защите и не ищем врагов. Все что нам
требуется, можно найти в природе.
Эти слова звучали как отказ, однако я хорошо знал, кем являлись
дриады и был готов к переговорам. А потому просто стащил со спины
медведя большую корзину и откинул полотно, скрывавшее ее
содержимое. Внутри лежали рулоны тканей, несколько бутылок эля и
еда, из захваченных в поход припасов. Хлеб и мешочек с мукой,
фрукты, грибы, овощи, произраставшие на полях Сторма. Самые простые
вещи, что не вызвали бы и тени интереса у купцов, однако дриада
мгновенно прикипели к ним взглядом. И это было не удивительно. Ведь
ахиллесовой пятой этих существ являлась близость к природе, которой
они так гордились. Увы, для лесных обитательниц, лес вовсе не был
садом изобилия и далеко не всегда мог обеспечить своих детей
достойной едой, особенно, если дело происходило в самом начале
весны.