Он хотел ей ответить, но…
- Эй, Алекс! Что это за малявка с тобой?
К ним подходило пятеро ребят. Алекс насупился. Его дворовые друзья. Ну как друзья, с одним из них он совсем не хотел водиться.
- Малявка, малявка! – подхватили остальные.
Лера беспомощно глядела на друга. В глазах читался страх и надежда, что Алекс не оставит ее в беде.
- Мы сейчас на пристань. Идешь с нами? Или будешь играть в песочнице с этой козявкой? – продолжал глумиться его соперник.
Алекс прибывал в нерешительности. С одной стороны, терять авторитет среди мальчишек ну никак не хотелось. С другой – бросить Леру сейчас было очень… подло. Он молчал, взвешивая все за и против.
- Алекс водится с девчонками, поглядите! С девчонками! Нашел себе подружку!
Мальчишки обидно засмеялись, обступая их кольцом.
- Она мне не подружка! – слова сами сорвались с языка.
В глазах Леры блеснули слезы. Она попыталась что-то сказать, но видимо совсем растерялась и, развернувшись, хотела уйти, но Жан схватил ее за руку. Девочка рванулась, и тот резко разжал пальцы. Вскрикнув, Лера упала, больно ударившись коленками о землю. Но тут же вскочила и, со слезами на глазах, бросилась прочь. Алекс остался на месте, стараясь заглушить в себе неприятное чувство стыда и беспомощности. Мальчишки улюлюкали и кричали ей вслед обидные словечки.
- Ну что, идешь? – ухмыльнулся Жан.
И Алекс отступил. Пошел вместе с ними, надеясь, что скоро ему станет все равно. В самом деле, это же Лера! Ну, подуется немного, а потом непременно простит. Она же с него глаз не сводит. Отойдет. Но к вечеру малюсенькое зернышко сомнений пустило росток в его сердце. И даже завтра днем, от души помолотив Жана по самому пустяковому поводу, ему не стало легче. Выдержки хватило на два дня. Однажды ноги сами принесли к ее дому. Перед глазами то и дело возникал отчаянный, полный немой мольбы взгляд девочки.
Тетка, открывшая дверь, сказала, что Леру наконец-то забрали в приют. В какой она не знала, да и знать не желала. Дверь захлопнулась перед носом у растерявшегося Алекса.
Хватая ртом воздух, как рыба, выкинутая на берег, мальчик уселся на каменные ступеньки. В груди расползлась мерзкий холод, как будто сердце вдруг пропало, а вместо него образовалась пустота. Этим днем он как во сне шатался по городу, пытаясь понять, что ему делать дальше. Расспросил вернувшуюся мать о городских приютах. Снова и снова пробовал искать ее сам, но не нашел. Лера исчезла из его жизни. А гнетущее чувство потери и вины сопровождало еще долгие годы.