– Хлеба, что ли, захотел? – переспросил он, ухмыльнувшись.
– Да, – кивнул я, глупо было отрицать это после того, как шофер, наверное, минут пять наблюдал за моими маневрами.
– На, бери, не стесняйся, – протянул он мне целую буханку.
От его неожиданного щедрого жеста я зарделся, словно румяная корка в печи. Нет ничего унизительней, как брать хлеб без масла и икры из чужих рук.
– Нечего просто так давать, – сказал подошедший грузчик. – Их надо воспитывать. Пусть немного поработает и поможет нам разгрузить машину.
– А я и хотел помочь, – ухватился я за появившуюся соломинку, еще больше краснея.
– Вот и отлично, – сказал грузчик. – Бери лоток – и вперед с музыкой.
10
Когда я с охватившим меня энтузиазмом принялся таскать хлеб, на меня вышел посмотреть весь магазин, не исключая хозяина. Грузчики тоже бросили работу, наблюдая за мной и улыбаясь.
– Ты откуда сам? – спросил он меня, не успел я закончить с разгрузкой.
– Из Нижнего Новгорода.
– Из Новгорода? – переспросил он. – У тебя прямо прописка новгородская есть?
– Есть.
– А сколько тебе лет? Шестнадцать есть? – Он так ставил вопросы, словно хотел услышать утвердительный ответ.
– Да. Только что исполнилось.
– А постоянно на хлеб зарабатывать хочешь?
Так у меня появилась моя первая работа. Впрочем, ненадолго. Для устройства мне нужно было иметь на руках санитарную книжку и пройти медкомиссию.
Через несколько дней я отправился в больницу, которую указал хозяин. Сначала меня не хотели принимать бесплатно, сославшись на отсутствие питерской прописки. Но потом один молодой врач пошел мне навстречу и помог. Врача звали Халид, он учился в медицинском институте и сам, наверное, не раз сталкивался с безденежьем и бесправием.
Но счастье мое было недолгим. Через пару недель хозяин сообщил мне, что не может меня взять.
– Я пошел узнать насчет тебя в пенсионный фонд. А мне сказали, что, оказывается, Нижний Новгород – это Нижегородская область.
– И что? – не понял я.
– Не получится тебе у нас работать. Закон такой есть. Что же ты мне сразу не сказал, что Нижний Новгород – это совсем другой город, на Волге.
– Так вы не спрашивали, где он находится! – возмутился я.
– Я тоже не знал. Я думал, это тот Новгород, что в Ленинградской области.
Что с него взять? Чурка он и есть чурка. Говорить о том, что просто Новгород – это Новгородская область, уже не имело смысла. Но не бывает худа без добра. Благодаря этой месячной халтуре я пережил самое тяжелое время акклиматизации. И познакомился с Халидом, которого потом рекомендовал в нашу группу.