Описания старинной славянской забавы имеются в произведениях многих русских писателей: М. Ю. Лермонтова, С. Т. Аксакова, А. Е. Измайлова, Н. Г. Помяловского, Г. И. Успенского, А. М. Горького и др. Былины «Об Илье Муромце и Добрыне Никитиче», «Василий Буслаев и новгородцы» и другие также содержат красочные описания поединков. Есть упоминания о единоборцах и в произведениях А. С. Пушкина, Д. Н. Мамина-Сибиряка, А. И. Куприна.
Правила единоборств тех времен поражают своим благородством и великодушием. Так, например, запрещалось бить «под ложечку», в спину; позором считалось ударить упавшего противника.
Парные поединки, проводимые на Руси, получившие название охотницкие бои, характеризовались высокими открытыми стойками, отсутствием уклонов, уходов и нырков. Удары ногами не проводились, вместо этого изредка совершались подсечки. Одним из главных достоинств бойца считалось умение держать удары и терпеть боль. В охотницких боях преимущественно использовались удары кулаками, на которые одевали рукавицы, обшитые металлическими бляхами. Решающим фактором в бою была физическая сила.
Когда в 20–30-е гг. ХХ в. независимо друг от друга Н. Ознобишиным, В. Спиридоновым и В. Ощепковым на базе английского и французского бокса, дзю-дзюцу и кэтча стали разрабатываться прикладные советские боевые системы, они плохо вписывались в сознание русского народа, поскольку в этих системах основу поражения противника составляли не физическая сила, а быстрота, резкость, ловкость. Тем не менее когда В. Волковым, а в дальнейшем А. Харлампиевым элементы систем Спиридонова и Ощепкова были объединены в современную систему борьбы самбо, она получила широкую популярность среди советского народа. Развивалась она по двум направлениям – как спортивный вид борьбы и как боевая система, в которую были добавлены наиболее эффективные техники из различных восточных и западных единоборств.
И все же в русском сознании до сих пор не изжито настороженно-отрицательное отношение к восточным единоборствам, где допустимы удары в спину, где упавшего противника добивают, где не возбраняются всевозможные хитрости и увертки. Но не будем забывать, что восточное единоборство развивалось не как русская забава, не как спорт, а именно как боевое искусство, от которого зависела жизнь или смерть человека, его применяющего. Тут уж не до сентиментальности.