Русские былины доносят до нас некоторые особенности древнего единоборства:
Изучил Добрынюшка боротися,
Изучился он с крутой
с носка спущать…
Изловчился Усыня да ударил
ухаря ударом на полруки.
На полруки, да поперек груди.
В других былинах описываются приемы с захватом рук:
…да в руцех опожатием сноровил,
За себя сноровил откинути.
Упоминаемая в былинах техника единоборства напоминает древнегреческий панкратион: тесные связи с Византийской империей, наследницей греко-римской культуры, частые походы в страны Средиземноморья способствовали знакомству славян с боевым искусством Древней Греции и Древнего Рима.
Подготовке к боевому единоборству у славян служило и танцевальное искусство, например многие элементы украинских танцев напоминают приемы единоборств.
После крещения Руси во время религиозных праздников устраивались кулачные бои «стенка на стенку». Вот как они описаны в исторических источниках: «Бои кулачные и палочные составляли для русской молодежи потеху, увеселение. Бои проходили обыкновенно в праздничные дни, при жилых местах, а зимой чаще всего на льду; собирались „охотники“, составляли два враждебных лагеря и по данному сигналу бросались один на другого с криком для возбуждения, нередко тут же били в накры и бубны».
О русских кулачных боях есть упоминание в летописи Нестора «Повесть временных лет» (1068), в «Кормчей митрополита Кирилла» (1274) и других литературных источниках.
«Русские кулачные бои, – писал Г. Фомин, историк XIX в., – в том виде, в котором они происходят сейчас, – это наш спорт, его форма, в которую вылилось само собой наше российское стремление к состязанию в силе, ловкости и выносливости. Кулачные бои прочно слились с бытом русского народа, и корни его теряются в глубокой старине».
В России было два вида кулачного боя – одиночный и массовый. Одиночный бой назывался «сам на сам» и имел форму спортивного единоборства. Массовый бой назывался «стенка на стенку». Бились улица на улицу, посад на посад, деревня на деревню.
Из русских кулачных бойцов особенно славились казанские, калужские и тульские оружейники: Алеша Родимый, Терёша Кункин, братья Зубовы, Никита Долгов, братья Проходкины. Видным московским бойцом был Семен Трещала – крепостной графа Орлова-Чесменского. В Петербурге выдающимися кулачными бойцами были приказной чиновник Ботин и фабричный рабочий Соколик.