Ветер обдал паровозной гарью, остудил пылающую кожу, взъерошил
отросшие за месяц волосы.
— Здравия желаю, товарищ командир! — бодро приветствовал
Земелов, как старший по званию. Он и связист-заряжающий Мушков
по-уставному вытянулись перед самоходкой и застыли, вскинув к
непокрытым головам напряженные ладони.
Вешка через силу козырнула в ответ.
— Здравствуйте. Вольно…
Глянула с высоты башни вперед, на длинную гусеницу эшелона. На
чадящий далеко впереди паровозик. На поля по обе стороны
железнодорожной насыпи. Прикусила губу, пересиливая себя. И
обернулась к экипажу.
— Почему оба не спите? Земелов, ваша смена еще не
началась.
— Не спится, товарищ командир, — старший нарядник одернул
куртку. Начал тереть длинный острый нос, и так, заслоняя рот рукой,
смущенно проговорил: — Простите, товарищ линком… — И прежде, чем
девушка успела сообразить ответ, махнул рукой вправо от дороги, на
полночь. - Там, полчаса как, самолет летел. Далеко — не разглядеть.
На закат летел…
Вешка нахмурилась. Объявлять тревогу было уже поздно, да и
незачем, но…
— Надо было меня разбудить сразу… Может это наш самолет.
Но вы займите места. Если это разведчик был, то скоро могут
прилететь…
Прилетели.
Сначала забухало впереди за горизонтом — словно кто-то начал
выбивать гигантские одеяла. Визгливо, испуганно заревел паровоз.
Прокатилось по вагонам тревожное разноголосое: „Воздух!“ Заработал
в голове состава зенитный автомат. И только тогда Вешка углядела
самолеты — две жирные точки с черточками крыльев стремительно
падали навстречу эшелону, будто вознамерившись таранить или
напугать. К перестуку стволов зенитки присоединили свои голоса
курсовые пулеметы первых танков, предусмотрительно выставленные в
башенные люки.
Самолеты меж тем снизились, кажется, до уровня башен. Точки
превратились в серые капли с различимыми кругами винтов. Стал
слышен звон моторов.
— …Давай! .. — закричали с башни головной САУ, и тут же
коротко прогрохотал единственный башенный пулемет батареи.
Вешка досадливо прикусила губу. Но прежде, чем досада успела
оформиться в мысль, произошло несколько событий не оставивших места
для сожаления об отсутствии своего зенитного вооружения.
За самолетами выросли вдруг клубы пыли и дыма, мгновение спустя
по ушам звонко ударил сдвоенный взрыв, паровоз окутался паром,
дернулся с долгим лязгом эшелон, завизжал заклиненными колесами,
рванулась под линкомом Броневой самоходка. Так рванулась, что Вешка
едва не кувыркнулась через борт башни. Удержалась. Но губу
прокусила до крови.