Проблемой специализированных способностей, которые вырабатывались в ходе исторического развития человечества, занимались многие отечественные ученые. С.Л. Рубинштейн в этом контексте пишет, что «…все они представляются разнообразными проявлениями способности человека к самостоятельной трудовой деятельности и к освоению в процессе обучения того, что было создано человечеством в его историческом развитии» [25,127]. В результате этого, делает вывод С.Л. Рубинштейн, дифференцируются специальные способности к различным видам деятельности и общая способность. Б.Г. Ананьев считает, что каждая специальная способность представляет собой синтез определенных свойств личности, составляющих ее готовность к активной и продуктивной деятельности в данной области общественной жизни [6].
Психологи, понимая под способностями индивидуально выраженные возможности к успешному обучению и осуществлению той или иной деятельности, классифицируют их. Для классификации способностей в современной психологии используются два варианта. Первый – по видам психических функциональных систем: сенсоматорные, перцептивные, мнемические, аттециональные, имажинативные, мыслительные, коммуникативные способности. В качестве другого критерия может выступать та или иная предметная область, в соответствии с чем способности могут классифицироваться как научные (математические, лингвистические, гуманитарные), как творческие (музыкальные, литературные, художественные) и инженерные.
В современной психологии вопрос о природе специальных способностей особенно актуален в связи с выделением различных видов одаренности. В концепции В.Д. Шадрикова [32] реализован новый подход к проблеме природы соотношения общих и специальных способностей. Феномен «специальных способностей» рассматривается им как «фантом», так как любая деятельность осваивается на фундаменте общих и специальных способностей, которые развиваются в этой деятельности. Ключевым для развития способностей является понятие «оперативность» – тонкое приспособление свойств личности к требованиям деятельности. В.Д. Шадриков определяет специальные способности как общие способности, приобретшие оперативность под влиянием требований времени. В ходе профессионализации изменяется компонентный состав способностей, детерминирующих успешность деятельности, усиливается теснота связей способностей, входящих в структуру и увеличивается их общее число.