Встречать войско вышел, почитай, весь Вестфолд, все,
кто остался за чертой Сбора. Женщины, старики да ребятишки — мужчин
забрала война, а мальчишки-подростки несли охранную службу на
границах.
Несмотря на военное лихолетье, встречу воинам
подготовили пышную — на зелёном ковре долины ждали накрытые столы.
Старики качали головами — мол, не те яства, что раньше, совсем не
те; угнаны стада, вырублены сады, люди едва-едва перестали
голодать.
Исенская Дуга унесла цвет роханского воинства.
Ховрары разграбили Эдорас, страна лежала в развалинах. Даже Гондору
та война обошлась дешевле, чем полностью попавшему под власть
чужеземцев Рохану.
Но сегодня армия возвращалась с успехом, роханские
полки один за другим входили в крепость, и воины со смутным сердцем
глядели на выставленное угощение — они-то знали, чего стоило его
собрать.
— Где Холбутла? Скажи мне, скажи, когда он будет! —
теребила старшую сестру совсем юная девушка-подросток лет
четырнадцати, с длинной золотистой косой. — Скажи, ну скажи,
а?!
— Да зачем тебе? — поджала губы та. — Придумаешь
тоже! Он на тебя и смотреть-то не станет! Даром ты по нему сохнешь,
глупая!
Вокруг засмеялись.
— Сохнешь? Вот так прямо и сохнешь? — раздалось с
разных сторон.
— От глупой слышу! Знаю, Фалда своего ждёшь не
дождёшься! Что, самой не терпится?.. — тотчас огрызнулась младшая.
— А мне уже про мастера Холбутлу и спросить
нельзя!
Смех усиливался.
— Ишь какая бойкая! Самого маленького выбирает!
Чтоб, значит, удобнее было... — послышалось двусмысленное
хихиканье. — А не рано ли тебе, красотка? Подросла бы сначала,
а?
— Маленького выбирает, да удаленького! —
ухмыльнувшись, прошамкал беззубый дед. Спина у него изрядно
согнулась, а вот многочисленные шрамы на лице заработаны были явно
не в молодости — как и почти все мужчины Рохана, он стоял в своё
время на Исенской Дуге. — Он у короля Эодрейда мало не
лучший!
— Вот и я говорю, — подхватила какая-то женщина, —
Эовин у нас всё о героях мечтает!
Кругом стоял хохот, но смутить девушку оказалось не
так-то просто.
— О ком хочу, о том и мечтаю, и разрешенья
спрашивать не стану! — сердито выпалила она, откидывая назад
тяжёлую косу. — А мастер Холбутла и вправду герой, то все знают! Он
и на Исенской Дуге отличился, и в Эдорас первым
ворвался!
— Ворвался, ворвался, — кивнул согбенный старик. —
Непомерной храбрости, что и говорить! Откуда только берётся?..
Глянешь — вроде одним взмахом зашибить можно! Ан не тут-то и
было...