– Ну-ка, умники! Живо марш по своим делам, нам с мамой нужно поговорить.
Когда дети вывалились за дверь, мама-мышь озабоченно вздохнула и уселась на краешек кровати.
– Да, нелегко будет его женить.
– Не тяжелее, чем остальных, – пуская веселые колечки дыма, папа обнял жену за плечи.
К вечеру из самой дальней норы приплелся прадедушка и заявил, что ничего подобного отродясь не видел.
– Вот и отлично, – усмехнулся папа-мышь, заботливо придерживая старичка за локоток и помогая ему перебраться через порог, чтобы он мог, не мешкая, пуститься в путь в обратном направлении.
***
Раздался условный сигнал. Кот постучал коготком в дверь с ручкой-колечком, и мыши выбрались из норы. В знак приветствия их хвосты были почтительно свернуты колечками. Задрав морды, они наблюдали, как, подрагивая в круге света, по лестнице вниз движется цветастый хозяюшкин подол. Вот появилась и сама хозяюшка. Она всегда делала внушительные запасы с тем расчетом, чтобы было что подать на стол или послать родне по случаю праздника.
– Нужно перебрать гречку, – сказала хозяюшка. – Шелуха и что останется на дне – ваше. И следите-ка за детьми получше, вчера я лазила за салом – у одного куска надгрызен край. Тут вам колбасные шкурки, хлебные корки, стружки, щепки, обрезки, пробки, свечные огарки, куски материи и нитки для рукоделия.
Хозяюшка перетащила большой мешок с гречкой в угол, чудом оказавшийся свободным, а перед мышами положила сверток, размером в несколько раз превосходящий их входную дверь. Она погладила кота по тут же прогнувшейся спине. Польщенный вниманием, кот вздыбил хвост, похожий на восклицательный знак, прищурился и, словно учитель, строго оглядел мышей. Хозяюшка захватила банку грушевого варенья и несколько картофелин для супа. И вот уже цветастый подол поплыл по лестнице наверх. Дверь подвала захлопнулась, и свет погас. Кот зевнул и вяло поинтересовался:
– Как поживаете, бездельники?
Мыши загалдели. Каждый наперебой принялся рассказывать новости. Кот растопырил лапу, вытянул когти и стал слушать сразу всех, вылизывая шерсть между пальцами.
– Полевые мыши просят разрешения прислать сватов, – коту наконец надоел шум и писк, из которых совершенно ничего нельзя было понять и он взял слово. – У них неурожай на женихов. Я обеспечу прикрытие, но чур переговоры за забором. Эти ваши полевые родственнички тащат все, что подвернется им под лапы. И специально для тех, кому захочется прогуляться, напоминаю. Не всех здешних котов, как меня, до отвала кормят сметаной, колбасой и рыбой. Некоторым, чтобы получить хотя бы раз в день молоко, полагается принести в зубах сами знаете что. Точнее, сами знаете, кого.