— Господа студенты, — под сводами зала прокатился громкий голос императорского секретаря, — прошу за мной.
И мы пошли. Медленно и осторожно, стараясь не шуметь и не спотыкаться, хотя коленки дрожали, а ноги предательски заплетались. Один коридор сменился другим, за ним оказались ещё одно небольшое помещение и дверь с очередной четвёркой охранников. Но когда её массивные сворки распахнулись, я оцепенела ещё больше.
Изначально аудиенция у императора представлялась мне как нечто пафосное, с троном, оркестром и ковровой дорожкой. А на деле же нас попросту привели в большую гостиную со множеством диванов и ярким освещением. Здесь находились какие-то люди. Судя по выражениям их лиц и камзолам с синими нашивками, эти лорды были министрами — членами Имперского Совета. Они смотрели на нас с интересом, но меня неизменно преследовало чувство, что мы для них не больше чем развлечение. Думаю, их искренне забавляли наши испуганные лица и потерянные взгляды. Ещё бы! Кто мы? Всего лишь шайка молодых людей, каким-то боком затесавшихся в список лучших студентов Астор-Холт.
Именно в этот момент мне стало плевать на последствия и, стянув с лица очки, я приняла тот же вид, что и присутствующие здесь представители высшего света империи. Пусть видят мои глаза, пусть знают, что и мы тоже люди, и свои достижения заслуживаем. И пусть провалится в бездну вся эта демонова конспирация, но смотреть на меня так, словно на какой-то мусор, я никому из них не позволю.
Ведь одно дело, когда такое происходит в стенах академии — там это действительно необходимо, и совсем другое — на официальном приёме у императора.
Но пока я вела отчаянную борьбу сама с собой, вся наша делегация испарилась в совершенно неизвестном мне направлении, оставив меня одну посреди зала. Да уж, теперь, без очков и в этом странном наряде, я выделялась здесь как чёрное пятно на белой скатерти. Господа министры смотрели на меня… а я на них, не говоря при этом ни слова. Не знаю, сколько продолжался этот фарс, но появление Шея стало для меня самым настоящим спасением.
— Пошли, ты почти умудрилась всё пропустить, — раздражённо бросил он, довольно грубо подхватив меня под локоть. Наверно, это их особая семейная черта — оставлять синяки на моём теле.
Тем временем Шиан протащил меня через зал и остановился рядом с высоким темноволосым мужчиной, которого картина моей доставки на аудиенцию изрядно удивила.