– Уводи, – Крам сухо отдал приказ и вдруг сделал рукой неимоверно быстрое движение. Раскрыл ладонь – на ней лежал маленький камешек.
Лицо Крама не выражало ничего, оно было неподвижно, как маска.
– Кто? – спросил он холодно и не громко.
Среди людей пошёл волнительный ропот. Крам терпеливо ждал.
Матерно выругался один из местных, люди зашевелились, оборачиваясь и пытаясь разглядеть, что же там происходит, и расступились…
Среднего возраста мужик стоял, зажимая рот брыкающемуся мальчишке, пытаясь того удержать. Паренёк колотил всеми конечностями, пытаясь при этом ещё и укусить. Заметив, что он привлёк всеобщее внимание, затравленно озираясь, мужик испуганно уставился на десятника. Тот стоял в свободной позе, заложив руки за спину, и с интересом наблюдал за происходящим.
Мужик нехотя выпустил из захвата мальчишку и сделал шаг назад, пацан же наоборот рванул вперёд, едва ощутив свободу, и чуть не врезался в Крама. Остановился. Взъерошенный, как весенний воробей, в ободранных обносках, он утёрся рукавом, облизнул разбитую губу и уставился на десятника.
– Я. Это я камень кинул, господин, – без капли страха заявил оборвыш.
– Что же такой маленький? Не нашлось крупнее?
– Какой попался. Я не вреда ради, а чтобы заметили меня.
– Что же ты не вышел?
– Ага, так меня и пустили. Даже крикнуть не успел – спеленали, гады, и отцу сдали.
– Ты хотел за кого-то из них просить? – кивнул командир в сторону отобранных девочек.
– Хотел, но только ты же не отдашь, поэтому прошу за себя, – и мельком глянув на притихших близняшек, выпалил:
– С вами хочу. Заберите меня с собой.
– О мальчиках указа нет, а на девицу ты не очень-то похож, рабов в столице и так хватает. Ответь, зачем я должен брать тебя?
– Я хочу служить Императору, как вы!
– Как мы? – усмехнулся Крам кривым подобием улыбки. – Отборный экзамен ты не пройдёшь, нет шансов. Максимум, на что можешь сгодиться – на учебное пособие, на мясо.
Окинув мальчишку презрительным взглядом, Крам собрался уходить, но мальчик был упрям.
– Тогда слугой возьмите.
Крам развернулся к своему «коню».
– Тогда на мясо! Я согласен! – буквально крикнул в спину назойливый оборванец.
– Ступай в повозку, – даже не поворачиваясь, ответил десятник, зацепился взглядом за мокрую девочку, которая, всё ещё всхлипывая, так и висела на руке у бойца.