Русские просветители, стоявшие на материалистических позициях, придавали большое значение правильному познанию детьми окружающего мира, что будет способствовать не только умственному воспитанию, развитию любознательности, пытливости, формированию основ материалистического миропонимания, но и подчеркивали роль природоведческих знаний в развитии нравственных качеств личности, регулирующих поведение человека в природе.
Чувственное восприятие предметов и явлений природы в процессе практического воздействия на них является первой ступенью и фундаментом материалистического мировоззрения (воспитание детей в материалистическом духе). Отдавая дань изучению естествознания, особое значение в этом отношении они придавали формированию реальных представлений о природе. Начиная с первых шагов обучения, необходимо, по их мнению, приучать детей рассматривать явления природы в их взаимной связи и обусловленности.
Исключительно большое значение изучению наук о природе придавал А. И. Герцен (1812–1870). Он резко критиковал существующую систему обучения и воспитания, последовательно боролся за увеличение роли естественных наук. По его мнению, естествознание должно быть фундаментом всей образовательной системы. А. И. Герцен стремился у молодежи возбудить живой интерес к изучению природы, выработке материалистического подхода к окружающей действительности, сформировать атеистические взгляды: «Нам кажется почти невозможным без естествознания воспитать действительно мощное умственное развитие, чем мы начинали бы воспитание, чтобы очистить отроческий ум от суеверий и предрассудков и дать ему возмужать на этой здоровой пище» [9].
Основная задача воспитания, дать детям возможность применять свои знания на практике. Именно естественные науки, указывал А. И. Герцен, «открывают двери прямо в деятельность».
Он считал, что природа эмоционально воздействует на ребенка. Впечатления, полученные от общения с родной природой, запоминаются на всю жизнь и часто влияют на отношение человека к природе, своему народу, стране. А. И. Герцен утверждал: «Светлые дни детских впечатлений, полученных от общения с родной природой, провожают человека далеко в жизнь и укрепляют в нем желание отдать свои силы служению родине» [9]. Это чувство возникает на основе ярких эмоциональных переживаний, что тонко выразил А. И. Герцен.