Одна из важнейших задач первоначального воспитания, по Н. А. Добролюбову, научить детей правильно воспринимать предметы и явления окружающего мира, понимать причинно-следственные связи, существующие в природе. У детей рано развивается понимание связи между причинами и следствиями. Видя, что зимой бывает снег, а летом – нет, ребенок при таянии снега догадывается, что приближается лето и др. «Что может быть лучше для детей, как не изучение естественных наук не книжным образом, а практически, наглядно, на открытом воздухе, с живыми наблюдениями и опытами», «как охотно они обращаются к природе, с какой радостью изучают все действительное, а не призрачное, как их занимает всякое живое явление. Они не любят отвлеченности» [14].
Особая необходимость начинать ознакомление маленьких детей с предметами и явлениями природы с чувственного восприятия диктуется не только своеобразием психики детей, но и задачами воспитания детей в материалистическом духе. Иными словами, одна из первоочередных задач состоит в развитии органов чувств, в сенсорном воспитании. Критик подчеркивал, что нужно сколько можно более и правильнее упражнять внешние чувства ребенка, чтобы увеличился запас впечатлений в его мозгу и тогда светлые взгляды и суждения о различных отношениях предметов неизбежно явятся в голове его сами собою. Не следует, конечно, переоценивать спонтанность в развитии «взглядов и суждений», ибо в процессе сенсорного воспитания закладываются лишь основы для последующего более эффективного духовного развития личности. В целях активного сенсорного развития детей Н. А. Добролюбов рекомендовал практиковать непосредственные наблюдения предметов и явлений внешнего мира, наглядное обучение.
Первоначальное воспитание детей должно учитывать анатомо-физиологические и психологические особенности дошкольников. К наиболее характерным чертам психики детей этого возраста Н. А. Добролюбов относил разумность и любознательность, впечатлительность и сильное воображение, склонность к фантазированию, внушаемость, подражательность. По его мнению, способность к аналогии, умение классифицировать весьма рано развивается в ребенке. Под умственным воспитанием он понимал целенаправленное развитие «мыслительных способностей». Иногда это понятие отождествляется с понятием «познавательные способности». Развитие логического мышления является основным средством умственного воспитания детей. Привлекает внимание идея Н. А. Добролюбова о приучении детей к самостоятельному логическому мышлению, к установлению причинно-следственных связей. Он писал: «С пятого и, особенно с шестого года, необходимо приучать детей к рассуждению и отчетливости во всем, что они делают. Поэтому никогда не следует заставлять детей делать то, что превышает их понятие, и в чем они не могут ясно убедиться при маленьком запасе своих знаний, почерпнутых из наблюдений внешнего мира» [14]. В процессе умственной деятельности функционируют все психические процессы в их взаимосвязи: воображение, память, мышление. Необходимо обращать внимание на взаимосвязь интеллектуальной, эмоциональной и волевой сфер личности.