Дым рассеивался. Шатаясь, словно пьяный, МакАллистер приподнялся
и, держась за поручни, осмотрелся. Тиндалл выглядел совершенно
спокойным и лишь нервно облизывал губы, на которые из носа натекали
вязкие, черные на свету струйки. «Кровь», — понял штурман.
— Мистер О’Нэлли! — не услышав ответа, Патрик обернулся и в два
шага оказался на рабочем месте старшего артиллериста. Новая
команда… и орудия крейсера снова открыли огонь по опасно
приблизившемуся русскому.
— Правильно, мистер МакАллистер, — раздавшийся над ухом
спокойный голос командира заставил Патрика невольно вздрогнуть. — У
нас, похоже, поврежден руль, — так же спокойно констатировал Ноэль,
еще раз заставив штурмана вздрогнуть и пристальнее посмотреть на
командира. Глаза лейтенант-коммандера ничего не выражали, словно
жизнь покинула их. Патрик невольно отвернулся. С кормы, заставив
слезиться глаза и закашляться, отгоняя столь желанную завесу
тумана, продолжал дуть ветер, но Патрику уже было ясно, что
«Медуза» обречена. Снаряды падали вокруг крейсера один за другим,
взрываясь при ударе о корпус и воду. Попавшие в корабль
десятидюймовые «чемоданы» с чудовищным грохотом рвались, круша все
вокруг себя, заставляя мучительно долго вибрировать корпус и все
что с ним соприкасалось.
«Медуза» не хотела умирать, но с каждой минутой ответный огонь
ее шестидюмовок слабел. Оба кормовых орудия и их
спонсоны[3] давно разбило прямыми
попаданиями. Корма и центральная часть палубы превратились в один
сплошной пожар. Крейсер все отчетливее кренился на правый борт.
Теперь идущий параллельным курсом русский корабль продолжал
расстреливать британца главным калибром, без труда удерживая
безопасную дистанцию.
Наступала агония. Крейсер полностью потерял управление, его
развернуло лагом к волне и почти положило на правый борт. Уцелевшие
англичане начали прыгать за борт, хотя шансов выжить в ледяной воде
у них почти не было.
Наконец корабль резко лег на борт и, накрытый очередной волной,
исчез под водой, которая почти мгновенно сомкнулась над воронкой,
образовавшейся на месте гибели корабля. Развернувшийся русский
крейсер прошел над этим местом, стараясь выловить из воды уцелевших
англичан. Удалось подобрать всего четверых, один из которых умер
сразу после того, как его подняли на борт. Спасенных, в что числе и
Патрика МакАллистера, отволокли в лазарет. Там их сразу растерли
спиртом и силой влили по чарке внутрь. Закутанные, каждый в
несколько одеял, британцы сидели на кроватях, безразлично смотря
куда-то вдаль…