Совместно с А. Р. Лурией и А. Н. Леонтьевым Л. С. Выготский выдвинул концепцию, получившую в дальнейшем название культурно-исторической теории развития психики. «Изучать исторически что-либо – значит изучать в движении» [154, т. 1]. Л. С. Выготский ввел очень важное для педагогической психологии понятие: «социальная ситуация развития», понимаемая как некоторая «система отношений» ребенка и социальной среды.
Изменение этой системы определяет и основной закон динамики возрастов. «Согласно закону силы, движущие развитие ребенка в том или ином возрасте, с неизбежностью приводят к отрицанию и разрушению самой основы развития своего возраста, с внутренней необходимостью определяя аннулирование социальной ситуации развития, окончание данной эпохи развития и переход к следующей, или высшей, возрастной ступени» [71, т. 4].
При этом Л. С. Выготский все время подчеркивал, что психическое развитие – это целостное развитие всей личности. Развитие есть «непрерывный процесс самодвижения, характеризующийся в первую очередь непрестанным возникновением и образованием нового, не бывшего на прежних ступенях; единством общественного и личного при восхождении ребенка по ступеням развития» [71, т. 4].
Вне связи с личностью, подчеркивал С. Л. Рубинштейн, невозможно понимание психического развития. Основной акцент в содержании личностного принципа был сделан на связи личности и деятельности. Ученый показал, что сознание не повторяет структуру деятельности (согласно Л. С. Выготскому), а включается в нее, оно открыто для новых воздействий социального через деятельность индивида. Эти мысли он формулирует в принципе: психика формируется в деятельности. Выявленная связь открыла путь к теоретическому исследованию формирования и развития личности.
С. Л. Рубинштейн писал, что «в деятельности человека, в его делах, практических и теоретических, психическое, духовное развитие человека не только проявляется, но и совершается» [233, с. 103]. Новая трактовка сознания и деятельности позволила решать проблему развития личности и ее способностей через конкретные виды деятельности. В частности, вполне обоснованным является развитие интеллектуальных способностей подростка через виды, структурно представленные в собственно соревновательной и подготовительной к ней деятельности.