— А правду говорят, что ты ведьма? —
спросил Рикки.
Хруст снега под ногами Эри стих.
Девчонка повернула голову и глянула так, словно уже читала про себя
проклятие.
— Ты боишься? — вместо ухмылки у нее
получился оскал.
Внутри предательски передернуло, и
Рикки отвел взгляд в сторону.
— Нет, просто спросил, — пробубнил
он себе под нос. — Мне только собрать краснобера для Дианки. Она
простудилась, и Анжела сказала…
— Ты уже говорил, — перебила Эри и
снова двинулась вперед по тропинке. — Не будешь меня задирать —
ничего не случится, — пообещала она.
От этой прогулки в лесу становилось
не по себе. В тулупе явно не по размеру Рикки переваливался с ноги
на ногу и едва поспевал за своей провожатой. Шапка сползала на
глаза, мороз колол раскрасневшиеся щеки. Домик Анжелы только-только
пропал из виду, а под мышками уже было влажно.
Эриал же скакала впереди, как
детеныш оленя. В куртке из обрезков и без шапки она двигалась легко
и уверенно, словно знала наверняка, куда им надо. Светлые волосы
были стянуты в хвостик, который маятником болтался перед глазами —
от одного кончика уха к другому и обратно. В декабре Рикки
исполнилось десять, он был на восемь месяцев старше Эри, но в росте
ей уступал. Со стороны они, должно быть, выглядели забавно: длинная
палка, а за ней меховой шарик.
Взрослые говорили, что Эри
полукровка, после войны их якобы рождалось много, хотя в Шадер
такая была одна. Жила на отшибе в домике знахарки, и все знали, что
она приемная. Поговаривали, что Анжела нашла девчонку прямо в лесу
или даже выловила в реке, как старый башмак. Кроме острых ушей она
ничем не выделялась, но полгода назад прошел слух, что Эриал —
ведьма. Дианка утверждала, что видела ее беседующей с духами. Он
сначала не поверил, но теперь уже сомневался.
— Стой, — Эри подняла правую ладонь
и прошептала: — Там кто-то есть.
Рикки воспользовался заминкой,
чтобы, наконец, нагнать ее. Впереди между черных стволов
просматривались силуэты двух мужчин.
Эри спряталась за деревом, и Рикки
примостился рядом. Он все еще тяжело дышал и боялся, что его
пыхтение их выдаст.
Хруст веток и снега под ногами стал
ближе. Мужчины явно шли к деревне.
Эри выглянула из-за дерева и,
дернувшись назад, прошептала:
— Это твой отец.
— Он мне не отец, — буркнул Рикки
раньше, чем успел подумать.
