Дети радостно носятся по берегу реки в игре, правила которой
известны только им. Летние деньки проводятся в смехе и играх, раз
уж год выдался без войн, эпидемий и голода. Королевство Акла́н
процветает в окружении обширных полей и садов, а стадам домашних
животных нужны всё большие пастбища. Но куда более удивительно то,
что за горным хребтом Киринвор другая страна наоборот загибается от
бесконечных несчастий. Королевство Махия уже второй год получает с
полей меньше трети обычного урожая, не говоря уже о том, что
болезнь «черной кожи» сокращает население и отпугивает купцов из
других стран.
В четырехстах пятидесяти милях отсюда худые и грязные дети почти
каждый день заняты сбором горьких орехов, растущих на склонах гор.
Это единственная пища, на которую они могут рассчитывать в
ближайшие дни. Позавчера продовольственный отряд короля Махии
насильно забрал из города шесть телег с зерном, молоком, копченым
мясом и овощами. Взрослые говорят, что так нужно для войск
королевства, что оберегают страну от захватчиков, но мальчуган по
имени Сол слышал при этом еле сдерживаемую ярость в голосах.
Сол протягивает ободранные руки в очередной колючий куст, чтобы
нарвать побольше орехов. Вдруг в семи метрах один мальчик срывается
с крутого склона и долго кубарем катится к подножию. Все остальные
дети молча провожают тело взглядом, никто не смог бы помочь. Если
ему повезет, то он умрет из-за свернутой шеи или разбитой головы. В
худшем случае он выживет, но обхаживать его никто не сможет.
Десятилетний мальчик старается не смотреть слишком долго вниз,
чтобы не кружилась голова. Ослабевшее тело с трудом держится на
выступающих камнях и осыпающемся щебне, но трудности можно
перетерпеть, лучше держаться, чем покатиться вниз. В последние дни
срывов со склона становится всё больше и больше, многие даже не в
силах высоко подняться, а кусты внизу уже давно обчищены до
последних веточек.
Перед заходом солнца дети начинают осторожный спуск, который
ничуть не безопаснее подъема. При этом и медлить нельзя, так как в
темноте станет только хуже. Сборщики уже проложили самые безопасные
тропинки, так что ближе к подножию все выстраиваются цепочками. Сол
вздохнул с облегчением только тогда, когда почувствовал под ногами
твердую горизонтальную поверхность.
