Прошло больше года с того дня, как любимый брат Листян стал
ханом. Молодым, сильным, дерзким. Ханом, под крылья которого
стекались разрозненные ранее роды кохтэ. Всегда кохтэ жили станами.
В стане был глава семьи, старший. Обычно — опытный воин. Хан был
один, ему платили дань, к нему в шатры приходили, когда суровая
зима, беспощадный враг или тяжелая болезнь нагибала головы
степняков. И хан считал своим долгом принять беглецов и защитить
обиженных.
Две зимы назад случилось странное, небывалое: один из сыновей
хана Тавегея пошел против воли отца, взяв в жены чужеземку из
никому не известного в Большой Степи народа рюсов. Отец не стал
убивать нарушившего традиции сына, но и не простил: велел Баяру,
своему третьему сыну, покинуть стан вместе с женой. А вслед за
непокорным и гордым изгнанником ушли лучшие воины хана кохтэ, столь
же вольные. И года не прошло с той поры, а над степью как солнце
взошло новое имя. Ханом Баяром величали теперь молодого и смелого
сына великого Тавегея. “Люди огня” назвались они, появляясь в
поселениях извечных врагов его народа - иштырцев и тирахов, смелые
воины нового хана за собой оставляли лишь пепел. Они появлялись из
ниоткуда, оставляли за собой сожженные шатры и разграбленные
поселения.
Никогда еще в Великой степи Кох (как звали ее все народы) не
бывало двух ханов разом. Беспокойно было у старого хана на сердце и
в стане народа котхэ. Старший сын Тавегея решил, что отец его
слишком слаб и немощен уже, размяк, поглупел и не способен вести
народ к великим победам. Ему хотелось власти и славы – не меньшей,
чем у Баяра, вождя преданных ему “огненных людей”. А сам младший
брат был ему костью в горле, и до того старшему захотелось быть
первым, главным, величайшим – что совершил он чудовищное, став
отцеубийцей и власть захватив. А к младшему брату преступник послал
отравителя. И никто не узнал бы об этом. Но жена его чужеземная,
Дженна, женщина с сердцем воина, мужа спасла и сама приняла бой с
ханом. И победила.
Баяр вернулся к народу котхэ, и не нашлось никого, кто не
приветствовал бы его, как наследника хана Тавегея.
С тех пор прошла зима, спокойная и сытая. А весной войско Баяра
полностью истребило коварных и подлых иштырцев. Мужчин-воинов
убили. Женщин и детей взяли в полон. Отныне они принадлежали кохтэ:
рабынями, наложницами и, как ни странно, даже женами. Кохтэ никогда
не воевали с теми, кто не брал в руки оружие.
