Холодно. Зима в этом году выдалась морозная и снежная. Ветер пронизывал насквозь. Дыхание вырывалось белыми облачками пара, и руки мёрзли даже в самых тёплых рукавицах. Снег валил не переставая, укутывал деревья пушистыми шапками, покрывал землю, превращая мир в зимнее сказочное королевство. Хотелось бы так думать. Но мой мир — совсем не сказка. К сожалению.
Разве бывает в сказках то, что случилось со мной?
***
Этой осенью я побывала на первом в своей жизни балу, и не где-нибудь, а в столице королевства. Как же это было волшебно. Огромный зал, тысячи свечей и чудесная музыка. Среди общего шёпота и гула иногда раздавался радостный смех молодых людей. Шуршали юбки шёлковых платьев, слышался стук каблучков и звон бокалов. Никогда ещё я не испытывала такого трепета и волнения. Иногда украдкой посматривала на галантных парней и мечтала, что один из них станет моим супругом. Нет, не сразу. Сначала он влюбится в меня, будет тайно страдать и писать мне романтические письма о безответной любви. Когда я разрешу ему приехать в моё княжество, он завалит меня цветами и будет умолять о свидании. Конечно, через некоторое время… мы начнём встречаться. А потом у нас будет счастливая семья и четверо детей.
Наивная!
Больше месяца назад пришло письмо из столицы, прочитать его мне не позволили. Мой отец и дядя долго молчали, хотя сами позвали в кабинет. Я сидела перед ними, сильно нервничая и стараясь не обращать внимания на тяжёлый запах лекарств. На столе у окна стоял целый отряд настоек, мазей, порошков и корешков. Наверное, весь наш дворец уже пропитался этим запахом, но здесь, в кабинете, он казался особенно резким.
— Дочь, — первым заговорил отец, — ты взрослая девочка. Конечно, я могу ничего не объяснять тебе, но лучше, если ты будешь знать правду. Дорога из нашего королевства до столицы не близкая, за три недели пути ты сможешь привыкнуть к этой мысли.
— Да больше, чем три недели, брат, — прохрипел дядя. — Дороги замело.
В последнее время они сильно сдали — возраст. Я была в семье поздним ребёнком, а сейчас осталась единственным. Двенадцать лет назад старшего брата на охоте разодрал кабан, мама не выдержала горя… Её не стало. Отец и дядя воспитали меня в строгости, оградили от светской суеты. Это получалось очень легко, потому как наше княжество располагалось на самой границе людской империи, около земель с гампами. Самое лучшее соседство, вдали и от высокомерных эльфов, и от варваров-орков.
