Прошла зима, потом весна, потом лето и осень с той поры, когда я
увидела его впервые. Зигрид Рыжий приходил с несколькими своими
людьми к моему отцу. Они говорили о перемирии.
— У меня есть дочь, — сказал отец тем днём, когда Зигрид и двое
воинов в кожаных куртках сидели напротив него за дубовым столом. —
Она почти вошла в лета замужества. Думаю, нам выгоднее породниться,
чем продолжать лить кровь.
— Предлагаешь обменять дочь на мир? — послышался гулкий
голос.
— Предлагаю назваться союзниками, Зигрид, а моя дочь станет
условием мира. Насколько мне известно, ты ещё не связал себя
брачными обетами?
Зигрид усмехнулся.
— Ты ловко придумал, Волк Юга. Только я не привык покупать кота
в мешке.
Я пряталась за дверью в коридоре и подсматривала. Зал был
погружён в полумрак из-за узких окон-бойниц. Горел очаг, по стенам
плясали чёрные тени и рыжие отсветы. Огонь потрескивал. Из укрытия
я видела только спины переговорщиков и отца, сидящего в высоком
кресле. Он был уже старым. Война окрасила его волосы серым. Всё
золото и драгоценности отец снял и спрятал. Чужаки не должны
видеть, что у нас ещё есть, что забирать.
— Позови её, — попросил Зигрид Рыжий — Хочу взглянуть.
Отец посмотрел на двери и заметил, что они приоткрыты. Сердце
рухнуло в живот, когда он позвал:
— Катерина! Поздоровайся с дорогими гостями! — отец усмехнулся.
— Моя девочка очень любознательна. Ни одна новость от неё не
скроется.
— Полезная черта для будущей княгини.
Я сглотнула и толкнула двери, показываясь “дорогим гостям”,
которые ещё вчера резали наших воинов на подступах к крепости. Они
обернулись. Лица были смуглые, резкие и испещрённые морщинами и
шрамами. Густые бороды косматые, как шкуры зверья. Руки грязные,
пальцы и вовсе чёрные. Среди варваров выделялся лишь один — он был
рыжим. Борода и волосы, как пламя огня.
Так вот, почему его зовут Зигридом Рыжим.
— Повернись, — попросил он, когда я подошла и остановилась около
них.
Зачем? — я тревожно взглянула на отца.
Тот кивнул. Я послушно покрутилась, шелестя юбкой. Вдруг стало
неловко. Щёки запылали от пристальных мужских взглядов. Я снова
замерла, стесняясь поднимать глаза от дощатого пола. Сжала пальцами
ткань подола, впервые в жизни не зная, куда деть руки. Ощутила, как
качнулись волосы за моей спиной. Зигрид потрогал пряди, а я
вздрогнула.
