Зима на хуторах — пора отдыха. Девки занимаются домашними делами
— шьют, вяжут, готовят. Мужикам, конечно, тоже есть работа — в лес
за дровами сходить, печь растопить, сарай подлатать аль новый
построить. Но всё равно забот зимой куда меньше, чем весной, летом
или осенью.
Не то, что раньше. Раньше в зимний лес ходили только по особой
надобности, да и то — большими группами, да непременно с мечами и
луками наготове. О том, чтобы одному в лес выйти, никто и помыслить
не мог. Орда могла в любой момент наскочить — и поминай как звали.
Да и в самих хуторах постоянно приходилось от неё отбиваться.
Но то когда было! Вот уже восемь лет, как прекратились нашествия
Орды. Как раз с тех пор, как Аратарн, сын Эльстана, уходил в поход
свой неведомо куда. Сам-то он про то отмалчивается, да мужики сразу
смекнули, что он ходил к хозяевам Орды и одолел их всех.
Поэтому когда старика Каргара немощь свалила, никто даже не
задался вопросом, кто будет новым хозяином хутора. Сыновей у
Каргара не осталось, и наследник был только один — Аратарн, сын его
дочери Сааты. Так и стал хутор Каргара хутором Аратарна.
И все уважали нового главу да слушались — даром, что ему было
тогда всего двадцать четыре. Не по годам он был умён да отважен, и
не нашлось в его хуторе желающих сказать слово поперёк или отведать
кулака хозяйского.
А через год после своего возвращения справил Аратарн свадьбу с
Лидаэлью-травницей. Поговаривают, что она дочка какого-то чародея
могучего, да только не видел никто того чародея ни разу — может, и
брешут. А расспрашивать её саму — так Аратарн быстро отбил у всех
охоту.
Сами твари-то ордынские, конечно, никуда не делись. Шляются по
лесам до сих пор. Только совсем не опасны они стали после того, как
злой воли своих хозяев лишились. Мужики быстро наловчились
охотиться на них, и теперь уже никого не удивишь жареной тушей
рогача или засоленным салом брюхоеда. А жена Харлага так вообще
шубу пошила из шкуры хоботяры.
Стали торговать мясом этих тварей, шкурами да панцирями с югом,
где Всевеликое Вольное Войско раскинулось, что Аргнист Славный
возглавляет. Сам Аргнист хотел когда-то вернуться на родной хутор,
да только не отпустили его вольные во второй раз — втолковали, что
замены ему нет и что без его мудрого правления королевские войска
снова их наголову разгромят. Так он и осел там, а хутор его перешёл
старшему сыну — Алорту.
