Хорошо стало жить на севере континента! Радуется хуторянин, что
может свою силушку применить в мирных целях — лес валить, на охоту
ходить, дома возводить, ковать да сеять. Радуются и в самом Вольном
Войске — воевать-то уже не с кем: в дальние походы они отродясь не
ходили, а Орда-то считай что и сгинула. Зато галенский король
исправно поставляет оружие, одежду, провиант да всё прочее
потребное, и ещё звонкой монетой одаривает.
Долго ли ещё простоит этот мирный уклад, и не начнут ли грозовые
тучи снова сгущаться над Северным Хьёрвардом? Кто знает...
***
Аратарн и Лидаэль шагали по весеннему лесу. Юноша был, как
всегда, мрачен и сосредоточен, но девушку это нисколько не смущало:
она знала, что это его естественное состояние. Даже любуясь своей
ненаглядной, он оставался скуп на эмоции или тем более комплименты.
А уж рассмешить Аратарна или хотя бы вызвать улыбку на его суровом
лице было делом поистине невозможным — он всегда был внешне собран
и серьёзен.
Зато сама Лидаэль радовалась, казалось, всему вокруг: каждой
травинке, что робко пробивались из-под остатков снега, каждому
ручью, что весело журчали на их пути, каждой пичужке, что звонкими
трелями отмечали приход тепла. Девушка то и дело перебегала между
берёзками, смеясь, и её муж молча наблюдал за этим. Кулаки сжаты не
были — значит, он тоже радовался.
Они отошли от хутора уже далеко. Лидаэль успела набрать лукошко
ранних ягод, и можно было возвращаться домой. Однако в последний
момент их внимание привлёк слабый стон.
Не сговариваясь, они пошли на звук. Вскоре хуторяне увидели и
его источник. Прижатая поваленной сосной, посреди поляны темнела
огромная туша хоботяры.
Хоботяра! В былые годы — гроза хуторов, каждую зиму уносившая
жизни десятков людей. Сильнейшая и свирепейшая тварь Орды; при
должном везении в одиночку могла завалить даже Защитника. Зверюга,
против которой не рискнул бы выйти без подмоги ни один
богатырь-хуторянин, не исключая и самого Аратарна. Чудовище,
которым пугали маленьких детей перед сном.
Сейчас же зверь выглядел совсем беспомощным и лишь тихо стонал,
то и дело тяжело вздыхая. Аратарн взвёл арбалет.
— Вот хорошо-то, давненько мы такого мясца не едали!
Однако Лидаэль предостерегающе подняла руку.
— Постой... Разве ты не чувствуешь... Ему же... Больно...