За один час мир может измениться до неузнаваемости.
Еще пару дней назад Мадлен думала о том, какое счастливое
будущее ее ждет: как она поступит в университет, уедет
из Бёртли и, наконец-то, вступит в независимую жизнь
вдали от отчима, сводных сестер и огромного списка
домашних обязанностей. Она устроится на какую-нибудь работу,
начнет откладывать деньги и с первого жалования
обязательно отправит подарок бабушке, ведь именно
ее стараниями Мадлен смогла бы поступить
в университет...
Но вот лето уже на пороге, а бабушки больше нет.
Ее уютный старый дом облачен в траур, поникли розы
в саду, и гости, наполнившие гостиную, молчаливы
и печальны. На столе горят черные свечи. В вазах нет
цветов. Небо затянули тучи, как и душу Мадлен.
Все разрушилось так быстро.
Мимо, хлопоча, прошел отчим. Родственником он бабушке
не приходился, но вел себя по-хозяйски. Он пыхтел,
как старый паровой котел, и хмурился. Отчим не любил
большого количества людей, а бабушку не любил еще больше.
Льер Брусли называл ее сумасшедшей кошелкой и прикладывал
все усилия для того, чтобы Мадлен с ней виделась пореже.
— У тебя очень много домашних дел, —
говорил он, когда она отпрашивалась навестить бабушку.
— Закончишь все и ступай. Закончила? Но гляди-ка,
уже стемнело, — он изображал на лице сочувствие
и качал головой. — Не могу я отпустить тебя
одну идти в такую даль на ночь глядя. Остаться
у бабки на ночь? Немыслимо! Что за глупости
ты вечно берешь себе в голову, дорогая Мэдди? Тебе пора
взрослеть. Не маленькая уже. Замуж пора. Была бы жива
твоя мать, она бы этого не одобрила.
Сегодня, впрочем, своей нелюбви отчим не показывал. Льер
Брусли сочувственно улыбался направо и налево, пожимал руки
мужчинам, раскланивался с женщинами и говорил всем вокруг
«огромная потеря, огромная потеря. Такой как льери Магда больше
нет». Мадлен тяжело вздохнула. За этот месяц отчим
не отпустил ее к бабушке ни разу,
а девушка все никак не находила в себе смелости
улизнуть из дому без спроса. С отчимом и двумя
сводными сестрами она жила в соседнем городе — Верхнем
Бёртли, а бабушка — в Нижнем, который еще называют
Бёртли-у-моря. Если бы Мадлен только набралась смелости...
Бабушка Магда смотрела на гостей со старинного
портрета. Говорили, будто Мадлен на нее похожа.
На портрете она была молода и улыбчива, голову
ее украшали на старинный манер заплетенные русые косы,
в ушах висели жемчужные сережки, а серые глаза светились
от радости. Бабушка говорила, что этот портрет
ей подарили в день ее помолвки. Потом, правда, все
пошло прахом. Жених разорвал помолвку, а вскоре женился
на ее сестре. Бабушка не говорила с ним
до самой его смерти и не простила нанесенной обиды.
Она так и не вышла замуж, всю себя посвятив только своему
саду, своим розам, бродячим кошкам, а позже и внучатой
племяннице — Мадлен.
