Новый день не предвещал ничего
необычного. Солнце ещё не взошло, и лишь немногие уже проснулись,
чтобы встретить первые лучи рассвета. Странная штука – привычка:
что одному кажется непосильным, другому даётся легко и просто.
Практически весь город спал, в портовых кабаках ещё не закончились
гулянья, а я уже был готов отправляться в путь. Трудно найти более
подходящее время для охоты: ночные хищники насытились, а дневные
травоядные ещё не начали активную жизнь. На этот раз меня не
интересовали зайцы или кабаны, я собирался подстрелить парочку
упитанных падальщиков. Сбиваясь в крупные стаи, днём эти птицы
могут представлять угрозу даже для опытного охотника, но нет более
лёгкой добычи, чем спящий падальщик. Спрос на их мясо велик, даже
состоятельные люди из среднего класса не гнушаются его отведать, а
для бедняков это и вовсе деликатес – гораздо вкуснее и пикантнее
жёсткого, жилистого кротокрыса. Предрассветное время было удобно
еще и тем, что я мог успеть вернуться в Хоринис как раз к началу
торговли. Утром продать дичь не составляло труда – любой мясник
будет рад похвастать свежатиной.
Намереваясь отойти подальше от
города, я уже полчаса шёл вдоль широкой каменистой дороги, ведущей
к удалённым фермам, когда заметил несколько тёмных силуэтов среди
высокой, мокрой от росы травы. Я замедлил шаг, стараясь не
производить лишнего шума, и осторожно углубился подальше в заросли,
чтобы лучше рассмотреть лежащие фигуры. Несколько падальщиков
отдыхали на поляне возле почерневшего, рассечённого ударом молнии
дерева. Редкая удача! Обычно эти длинноногие птицы так не наглеют,
стараются держаться в чаще леса – в стороне от людей, пусть даже
там их ждут другие опасности: волки, глорхи и свирепые мракорисы,
выходящие ночью из своих пещер за добычей.
Приготовив лук, я продолжил
подкрадываться, но предательский звук хрустнувшей ветки выдал моё
присутствие. Один из падальщиков вскинул хохлатую голову и в
беспокойстве начал вставать. Нельзя было терять преимущество
неожиданности – я тут же прицелился и спустил тетиву. Стрела с
привычным свистом устремилась к цели, пронзила проснувшееся
животное, и оно, всхлипывая, опрокинулось на землю. Неожиданное
нападение спугнуло стаю, падальщики в панике вскочили и бросились
врассыпную. Двое метнулись в сторону леса, а один, обезумев от
страха, с выкаченными глазами кинулся на меня. Я успел выстрелить,
но стрела лишь скользнула вдоль бока твари, вырвав несколько
перьев. Ситуация стала приобретать нежелательный оборот.
