День стоял знойный. Горячий ветер обдувал высокие барханы, снося раскаленный песок в сторону призрачного города. Медленным шагом двигался караван. Стража у высоких ворот давно заприметила колонну и уже приготовилась, ожидая следующих купцов с податью. Прибывал очередной торговец с редкими товарами одного из многочисленных городов Империи. Прошло немного времени, как первый погонщик остановил верблюда рядом со стражником, охраняющим вход у ворот.
– Что везем? – спросил охранник, опираясь пикой в песок, придерживая рукоятку сабли за поясом.
– Подожди немного, сейчас подойдет хозяин, – ответил погонщик сиплым голосом.
Караван слишком большой, и досмотр его займет не меньше половины дня. К этому времени солнце ослабит свой жар и можно будет укрыться в тени огромных белокаменных стен. Не сильно повезло той охране, что находится на смотровых башнях сегодня, но так бывает иногда.
Как и сказал погонщик, к огромным вратам приблизился торговец в сопровождении четырех охранников каравана на верблюдах. Тем временем к стражнику, ожидавшему купца, подошли еще шестеро из смотровой башни.
– Махар, пора бы узнавать мой караван издалека, сам знаешь, я торгую здесь очень давно, – обратился купец к досмотрщику с некоторым недовольством.
– Лаим, мне платят, чтобы я охранял город, а не пропускал просто так, поверив чьим-то словам. Показывай свои тюки! – возмутился главный дозорный.
– Знаю, что золото тебе за провоз товара? – спросил Лаим.
– Да, но сначала покажи, что везешь, – ответил Махар.
– Пошли, – махнул рукой торговец и за ним последовали стражники.
За этой картиной наблюдал слуга Великого визиря из окна смотровой башни, возведенной у ворот. Он уже спешил к хозяину с очередным докладом. Великий визирь подготовил отчет по городу Халифу за день, не забыв про последние новости по Великой Империи Ра-Шат.
Солнце клонилось к закату. Багровый свет озарял стены величественного города, возникшего в пустыне очень давно на месте большого оазиса. С другой стороны небосвода постепенно поднималась луна, разливая ярко-голубое сияние вокруг. Вдали, за горизонтом полыхало огненное зарево. Каравана у ворот давно уже не было, стража сменилась на ночной дозор. Равнина из песка отливала синим светом, и лишь небольшие проблески от факелов меняли картину в округе, придавая багрово-оранжевый оттенок всему, что находилось рядом.
