Пролог.
Наш сержант, ветеран десятка сражений и полсотни стычек
поменьше, был немногословным, мрачным и абсолютно безжалостным
сукиным сыном. Папаша даровал ему имя — “Грузд”, но все остальные
его звали иначе — “Кулак”. Проклятый старик служил в королевской
гвардии больше тридцати лет, в составе латной линейной пехоты, что
принимала на себя самый страшный удар в центре построения. И лучше
всего мужика характеризовало именно то, что он всё ещё был жив.
— Стройсь! Колыбель вам три на два, да на полтора, там выспитесь
всласть. А пока двигайтесь живее, сопляки морёные! Солнце уже
встало, петухи разорались, а вы зенки свои щурите, аки полудохлые
жабы… — его хриплый, прокуренный голос отражался от стен казармы,
проникая внутрь моего гудящего черепа.
Тело, подчиняясь приказу, кувыркнулось из кровати на холодный
каменный пол и, натянув портки, вытянулось по стойке "смирно". Из
узких решётчатых окон, помимо лучей раннего солнца, доносился
сладковатый аромат выпечки и гул людских голосов, напоминающих, что
мы наконец-то добрались до обжитых земель. Ближе к полуночи
прошлого дня, смертельно усталый после долгого перехода, наш
десяток наконец-то строем вошёл во врата форта Равен.
Долгий патруль торговых путей наконец завершился, и я очень
рассчитывал хорошо выспаться на твёрдом солдатском матрасе, набитом
прелой соломой. Наличие крыши и кровати выгодно отличало ночёвку в
переполненной казарме от всей прошлой недели, когда, шугая бандитов
у Дикой Чащи, мы были вынуждены спать по очереди, да мёрзнуть на
страже до самого утра.
По возвращении у меня сил хватило только на то, чтобы скинуть
доспехи и упасть на кровать, словно труп. А распахнуть налившиеся
свинцом веки удалось уже, покачиваясь на своих двоих, поднятым по
тревоге, аки нежить. В забившихся молочной кислотой мышцах, помимо
напоминающей, что я ещё жив, боли пробежала волна гнева на
утырка-сержанта. После всего пережитого старик дал нам на отдых
лишь пять часов.
— Слушать сюда, доходяги! Получен срочный приказ выйти в рейд.
Свежеватели высунули рыла из Лангарда, чтобы пощупать селянок за
вымя. Наша задача — обеспечить безопасность смердам с хуторов, пока
они с бабами и скарбом валят за стены форта. — Каждое слово сержант
вбивал, словно гвоздь, в и без того раскалывающийся череп.
