1. ПРОЛОГ
Солнце жарко палило с неба, проникая в глубокие, сухие трещины золотистой земли, чтобы еще больше расколоть ее. Воздух мерцал, куда бы Яэль ни посмотрела.
С каждым ее шагом приближалась оливковая роща ее отца, единственная, дававшая тень в это время года. Она непроизвольно крепче сжала ремень сумки, в которой лежал курдюк с водой и полуденный обед. Через несколько минут она окажется в пункте назначения и сможет немного отдохнуть, прежде чем ей придется проделать тот же путь в дом к сестрам и матери...
Незнакомый шум заставил девочку резко остановиться. Звук был такой, словно металл скрежетал по металлу, будто…
Сердце Яэль учащенно забилось, и она бросилась бежать стремя голову.
Чем ближе она подходила к редеющему лесу, тем отчетливее слышала этот зловещий звук, смешанный с криками, шарканьем ног и ржанием лошадей.
Страх, который до этого лишь ползком проникал в ее тело, захлестнул ее, и она спряталась за толстыми стволами оливковых деревьев.
Ее грудь поднималась и опускалась. Кровь в ушах стучала так громко, что она боялась не заметить, если кто-то подкрадется к ней.
Темноволосая девочка, двенадцати лет от роду, крепко зажмурила глаза и пробормотала древнееврейские молитвы своих предков, пытаясь сохранить самообладание.
Хотя, она осознавала, что окружающие звуки приглушены ее внутренним волнением, словно под водой, все же услышала голос своего отца… Так ясно и отчетливо, что волосы на ее затылке встали дыбом!
Долгие годы она боялась этого момента, от которого, как ошибочно полагали ее родители, им окончательно удалось уберечься…
В конце концов, они жили в Убайдии, которая находилась в одном дне пути от Иерусалима, недалеко от Мертвого моря!
Яэль, недолго думая, решила поискать отца, легла на горячую сухую землю и поползла. Не успела она доползти до навеса из камней, воздвигнутого в центре рощи против солнца, как наконец заметила его.
Он и ее трое братьев стояли в центре круга солдат, державших в руках знамя крестоносцев!
Страх Яэль усилился.
Отец и ее братья смотрели лишь на одного человека, который спрыгнул с коня, снял шлем и передал его одному из своих подчиненных.
Отражаясь от яркого солнца, его стальной головной убор вспыхивал, как огненный шар, неприятно жаля глаза девочки...
Воин был огромен, почти на сажень выше любого человека, которого Яэль когда-либо видела!
