Весла драккара ритмично вздымались вверх, поднимая с собой в
воздух прозрачные солёные брызги, которые переливались на свете
холодного осеннего солнца, словно драгоценные камни.
Хирд берсерков Рагнара Зимнего Ветра спешил домой. Бесстрашные
воины сейчас больше всего походили на самих себя — на их лицах
застыло мечтательное выражение. Именно оно и мотивировало их грести
всё быстрее и быстрее. Ведь с каждым взмахом вёсел они становились
всё ближе к дому, который покинули более пяти месяцев назад, чтобы
теперь, с приближением зимы, вернуться. Вернуться, как всегда, не с
пустыми руками. Их драккары были полны подарков для родных, денег и
многочисленных гостинцев, припасённых для близких. Но всё это
сейчас имело мало значения. Главное — увидеть родные лица, жарко
поцеловать жену, подбросить в воздух ребёнка, который непременно
засмеётся и заверещит от восторга, обнять мать и похлопать по плечу
престарелого, но всё ещё крепкого отца. Простые, но такие важные
вещи. То, на чём держится жизнь, то, ради чего эти мужчины каждую
весну собирали свои мешки, точили мечи и снова отправлялись в
путь.
Особенно возвращения ждал глава хирда Рагнар. Когда он уезжал, его
мать болела, а невеста отказалась на этом основании проводить
свадебный обряд, сказав, что если так поступить без благословения
родителей, то боги отвернутся от них. Поэтому Рагнар особенно
торопился: он надеялся найти свою золотоволосую и лунолицую готовой
к свадьбе, а мать — здоровой.
Наконец, остроносые корабли причалили к берегу. Вот только он был
на удивление пуст. Мужчины удивлённо переглянулись, но, пожав
плечами, начали вытаскивать драккары на сушу. Никому даже в голову
не пришло, что что-то может быть не так. Наверняка их корабли
просто ещё не заметили, хоть и должны были ждать. Редкость, но
бывает. Враг просто не мог проникнуть в окружённую фьордами деревню
— слишком сложным был путь по морю. Невозможным, если ты с рождения
не выучил все быстрые подводные течения и отмели. А с суши подступ
делали невозможным острые пики горных перевалов. Так что никто не
беспокоился.
И только тогда, когда даже после того как все корабли оказались на
суше, никто не появился, мужчины начали нервно переглядываться.
Что-то определённо было не так. Вот только что?
— Вперёд, — коротко и сурово скомандовал Рагнар и обнажил свой меч.
Привычка, не раз и не два спасавшая ему жизнь. Товарищи поспешили
за ним.
