Они шли молча. Ветер трепал волосы и бороды, бил в лицо солёной
свежестью и будто пытался отвлечь, увести мысли прочь от
нарастающей тревоги. Но тревога, как ледяная вода, просачивалась
сквозь кожу, затаивалась в костях. Деревня, к которой они так
спешили, лежала перед ними, но не встречала радостными криками, не
бежали навстречу дети, не махали руками жёны. Не было ни смеха, ни
движения — только тишина.
Улицы были безмолвны. Ни звука, ни шага, не было слышно даже лая
собак. Словно сама жизнь покинула это место, оставив вместо себя
тени и беспокойное ожидание. Рагнар шагал первым. Он не был
человеком, поддающимся страху, — слишком много сражений пережил,
слишком часто смотрел смерти в лицо, чтобы дрогнуть. Но сейчас он
чувствовал, как сжимается сердце. С каждым шагом становилось всё
труднее дышать.
— Что-то здесь не так… — прошептал кто-то сзади, но Рагнар не
ответил. Он уже знал. Он чувствовал это с того самого момента, как
их драккар ударился о берег.
Вскоре он заметил первое. На стене дома, где жила старая
ткачиха, углём был выведен грубый, кривой знак — чёрный круг с
перечёркивающей его линией. Простой, почти детский рисунок, но от
него пробегал холод по спине. Такой же знак был на соседнем доме. И
на следующем. И на доме кузнеца, и на плетёной калитке плотника.
Круг, перечёркнутый чёрной полосой, — проклятие Ледяной ведьмы.
Легенда, которую раньше рассказывали у очага, чтобы пугать
малышей, теперь воплотилась в реальность. Чума, что не брала
мужчин, но выкашивала женщин, стариков и детей. Не оставляла ни
одной слезы, только ледяное молчание, даже тела умерших рассыпались
в пепел не позволяя родным их как следует оплакать. Смерть шла по
пятам за колдовским знамением, и каждый, кто увидел его на своём
доме, знал, что помощи не будет. Зараза приходила один раз. И брала
всё, что хотела.
— Идите, — хрипло сказал Рагнар. — Проверьте свои дома.
Мужчины, побелевшие, не сказали ни слова. Каждый, как
подкошенный, сорвался с места, побежал, роняя сумки с гостинцами,
даже оружие — бросая всё, лишь бы скорее добраться, увидеть,
узнать. Или не узнать.
Рагнар остался стоять на перекрёстке, как вбитый в землю камень.
Потом медленно двинулся к своему дому. Он знал, что должен идти, но
каждое движение давалось с трудом, словно ноги налились свинцом.
Дом стоял так же, как и всегда, разве что ставни были закрыты, а
дверь наполовину приоткрыта, будто кто-то ушёл в спешке. Или хотел
уйти, да не успел.