Поясница и левое колено крутили всё сильнее, а это означало, что
старому Гайку надо превозмогать боль и идти как можно быстрее.
Лучше бы даже бежать, да куда уж там! Почти полные шестьдесят
исполнилось, тут надо радоваться, что боги сохранили ум ясным, а
ноги по-прежнему позволяют ходить по родным горам и долинам.
Поэтому спешил, как мог. Надо спасать
ту соль, что его эти скудоумные дети Носолома успели получить до
обеда. Соль — это важно, без нее не сохранить на зиму ни рыбы, ни
мяса, ни сыра, без неё не так вкусна каша. Так что их род
Еркатов-речных и не пренебрёг бы этой ценностью и в прежние,
обильные времена. А уж после несчастий, обрушившихся за последние
полгода — и подавно не стоило гневить богов и предков.
Хотя начиналось всё с большой удачи.
Прошлой осенью колхи, которые уже несколько поколений, как
захватили другой берег реки, нашли в реке большой чёрный валун. И
пришли к Еркатам торговаться. Тигран, родной брат Гайка, который
тогда возглавлял род, обследовал добычу соседей и подтвердил: это
не просто тяжёлый чёрный камень, это — тот
самый камень, что дал имя их роду. Еркат — значит
Железные. Из таких вот камней они железо и получали. Самое лучшее!
Сейчас многие не верят, но в их долине все знали — давно, почти две
дюжины поколений назад, именно железо стало основой огромной
империи, её мощью, силой и богатством.
Увы, но старый рудник давно иссяк,
теперь редко-редко удаётся найти те самые
камни в реке. Поэтому теперь даже не каждый год этими камнями
загружают особую печь, чтобы получить два-три
таланта[1] лучшего в мире железа.
Торговались тогда с колхами долго,
многократно призывая в свидетели богов и предков, яростно бранясь,
плюясь, расходясь и снова встречаясь.Уставших спорщиков сменяли
новые «бойцы», но, в конце концов удалось договориться. И о цене, и
том, как именно провернуть сделку без обмана с обеих сторон.
Хоть с дикими соседями в основном
царил мир, но полного доверия, ясное дело, не было. То и дело их
молодёжь, чтобы удаль свою показать, «щупала» аборигенов на предмет
не найдётся ли у тех чего-нибудь лишнего. Драной козы, мешочка
соли, нескольких пригоршней бронзы или железа. На худой конец
годился и лежалый копчёный козий бок с ледника, и девчонки, чтобы
согреть ложе. Впрочем, при случае не брезговали и мужчинами, тех
ведь можно с выгодой продать или заставить работать.
