1. Пролог
Тверская губерния
с. Никольское
В саду поместья Ушаковых вино текло рекой. Музыка играла так проникновенно, что казалось, будто кто-то осторожно, исподволь, соблазнял, нашептывал, трогал самые глубинные струны души. Акробаты в сверкающих костюмах парили в воздухе, выполняя невероятные трюки.
Богатые экипажи один за другим въезжали в распахнутые ворота. Кругом слышался гомон мужских и женских голосов, взрывы смеха и звон бокалов. Столы буквально ломились под тяжестью самых изысканных блюд и напитков. Лакеи в парадных ливреях сновали с подносами, на которых стояли хрустальные фужеры. В них разливалось самое лучшее вино, которое хранилось в хозяйских подвалах.
Сумерки наступили неожиданно быстро. И только свет множества факелов освещал площадку вокруг дома.
Отец кивнул музыкантам, и все звуки моментально стихли. В саду воцарилась тишина, нарушаемая только скрипом сверчков.
– Господа, пройдемте вниз. Сейчас будет фейерверк!
Разодетая толпа устремилась на просторную мраморную террасу. Барышни, завороженные предстоящей огненной забавой, подошли к балюстраде и устремили восторженные взгляды в темные небеса. Далекие звезды подмигивали гостям, но их вскоре затмили всполохи фейерверка.
В воздухе запахло порохом. С псарни доносился неистовый лай собак. Раздались бурные аплодисменты гостей. Мне все эти люди, громкая музыка и наигранный смех гостей казались ужасно скучными.
Еще утром у большого фонтана, стоящего перед домом, слуги ставили шутихи. Это означало, что вечером будет фейерверк. Весь день я томился в ожидании этого волнующего момента. Оставалось незаметно улизнуть от гувернантки, что я и сделал при первой возможности. Забравшись на верхнюю ветку старой вишни, я стал с нетерпением ждать огненных всполохов.
Над высоким стеклянным куполом оранжереи с треском взлетал фонтан звезд, рассыпался по небу разноцветными мерцающими огоньками.
Мое внимание невольно привлек незнакомец в темном костюме. Среди всей этой толпы ярко наряженных и напомаженных людей, он сильно выделялся. Мужчина замер, не сводя пристального взгляда темных глаз с гостей, и вдруг резко развернулся и скрылся в боковом проходе.
– Владимир, вот вы где. Немедленно слезайте! – услышал я громкий голос гувернантки, мадам Лесневской. – Я сейчас все расскажу вашему отцу.
