1. ГЛАВА 1
– За что вы так со мной?
По нежно-сиреневому атласу моего платья стекала жижа.
От кислого запаха защипало в носу.
От запаха…
Или от слез, которые комом подступили к горлу?
Я стояла, как оплеванная.
Желтоватые хлопья шапкой осели на моих волосах, облепили меня, точно отвратительный дурно пахнущий кокон.
От неожиданности я не сразу поняла, чем меня облили.
Когда Ганна Лошаль подошла с золотистым кубком, то я подумала, что она хочет осыпать меня лепестками роз или блестками.
Так ведь принято на церемонии награждения победоносицы Великого Отбора?
Но вместо блесток там оказалось…
Прокисшее молоко.
Вот, что это было.
Она выплеснула его прямо мне в лицо. А потом у всех на глазах полила сверху мне на волосы.
И, с легкой улыбкой бросив кубок мне под ноги, леди Ганна отошла назад, к остальным придворным.
Я не знала, как расценивать ее поступок – ведь леди Ганна всегда так добродушно мне улыбалась.
Может, это шутка какая-то?
А еще почему-то в торжественном зале не было моей сестры и это неприятно кольнуло. Будь сейчас здесь Агнесс – сразу за меня вступилась.
Ведь сестра поддерживала меня на протяжении всего отбора и так радовалась моей победе!
Почему ее нет?
И почему никто не возмутился гадкому поступку этой леди Ганны?
Даже мой собственный муж.
Я подбежала к нему, схватила рукав и затрясла, ища в нем поддержку и утешение.
– Эдриан, я не понимаю… Что происходит?
Но он высвободил свою руку и сделал шаг назад.
Назад – туда, где стоял постамент с алой бархатной подушечкой, на которой величаво покоилась инкрустированная жемчугом и бриллиантами корона.
Это сокровище предназначалось для победоносицы отбора «Звезда Империи».
Для меня.
Я шла по красной ковровой дорожке к этому постаменту, к этой короне, которую Эдриан должен был водрузить мне на голову.
Я так мечтала, так ждала!
До последнего не могла поверить в свою победу, и вот, когда все-таки поверила, что я этого достойна…
В этот момент Ганна и облила меня прокисшим молоком.
И тут вдруг я все поняла.
Я не должна высказать обиды, злости или слез, как бы обидно сейчас не было.
– Это последнее испытание, – с облегчением выдохнула я. – Ведь правда, Эдриан?
Муж молча смотрел на меня своими синими глазами.
Блестящий генерал по прозвищу Алый Меч Империи, Эдриан был всеобщим кумиром и племянником самого императора.
