Часть I. Северо-Восточный
Ураган на арене
Пестрая, шумная, праздничная толпа запрудила главную улицу
столицы уезда Ляонин. Над головами трепетали разноцветные флажки,
стрекотали трещотки и ветряные мельницы, а запах румяной рыбы от
жаровен смешался с ароматом благовоний от переносных алтарей. Это
был праздник Рек и Озер, достойное украшение короткого северного
лета.
Юный Ян Бао по прозванию Маленький Парчовый Барс пробирался
сквозь людской поток, стараясь не испачкать полы своего новенького
халата. Первый раз в жизни он оказался на таком большом празднике.
А еще у него были с собой деньги — что добавляло празднику особых
красок.
Маленькому Парчовому Барсу недавно исполнилось четырнадцать, —
возраст, когда человек радуется как ребенок, но мечтает уже как
взрослый. А соблазнов вокруг было много. Настолько много, что он
проходил мимо них, забираясь все дальше и дальше, но никак не мог
решить, какому из них поддаться.
Сверкающие, словно покрытые лаком, жареные куриные ножки.
Свинина, тушенная с арахисом. Простая стружка из сладкого мяса в
белых зернах кунжута. Жареные кальмары на палочках и ошпаренные,
свернутые в шарик, в коробочках из местной коры. Рядом пахучие
варварские закуски из вяленой рыбы. Для тех, кто хочет послаще —
яичные бисквиты, паровые булочки, лепешки на кунжутном масле,
нарядные ягоды в сахарной карамели…
Было немного обидно, что он еще не успел проголодаться.
По соседству с ними — лотки с бумажными пагодами, драконами,
воздушными змеями. Тут же продают посуду, шкатулки и статуэтки.
Можно заметить, что статуэтки покровителей Срединного Государства
медные, а местных божеств — деревянные. Некоторое статуэтки
настолько заряжены энергией ци, что исходящее от них сияние заметно
даже сейчас, в яркий солнечный день.
На перекрестке возле старого каменного алтаря собрали из
бамбуковых планок небольшую осадную башню. Там разминалась труппа
акробатов в синих одеждах. Одного взгляда было достаточно, чтобы
понять — перед ним настоящие профессионалы. Все, даже миловидная
девочка лет двенадцати, достигли не меньше чем десятой ступени и
даже не взлетали, а проплывали по воздуху, словно драконы.
Ян Бао старался на них не смотреть. Он усердно тренировался, но
пока не смог подняться выше пятой. Конечно, он был уверен, что
здесь, в большом городе, достигнет настоящих высот. Ведь его
наставником будет сам дядюшка Гу, настоятель храма Алых Лотосов и
один из старейшин клана. Такой человек не стал бы приглашать к себе
пожить ученика без талантов.
