Снежинки медленно плыли в воздухе. Стоял хмурый день поздней
осени, когда с самого утра не видно солнца, и уже в полдень
кажется, что наступил вечер, который длится и длится, пока не
начнёт медленно перетекать в ночь.
Крупные и красивые белоснежные хлопья опускались на ползущий по
бескрайней степи караван кочевников. Два десятка кибиток и фургонов
с женщинами, стариками и детьми да нехитрым скарбом и полсотни
всадников, в основном мужчин. Небольшой род кочевников передвигался
в поисках лучшей стоянки: довольно крупной для двух сотен людей,
отары овец и приличного стада коров. Скот следовал тут же. Его
подгоняли пастухи верхом на низкорослых лошадках, которым помогали
лохматые собаки. Караван растянулся шагов на пятьсот, не меньше,
теряясь в необъятной степи.
Снег постепенно набирал силу и начинал идти плотнее. Благодаря
тому, что ветер дул совсем слабый, можно было пока не опасаться
метели, однако кто знает, какая погода будет ночью.
Глава отряда, плотный мужчина лет сорока с серьёзным и
выразительным лицом, поглядывал на своих подопечных. На западе уже
давно виднелась гряда холмов, и ему очень хотелось бы достичь её до
наступления темноты. Под защитой холмов пережидать метель, если она
всё же разразится, намного легче. Можно будет встать под
каким-нибудь склоном, собрать скот в одну кучу, окружить кибитками,
и в целом неплохо устроиться. Если повезёт, найдётся уютная долина
или распадок, где ветер почти не достанет.
С другой стороны, они могут и не успеть к наступлению ночи
добраться до холмов, или же там не найдётся стоящего укрытия. Так,
может, лучше сейчас, пока ещё есть время, расставить кибитки вкруг,
поставить юрты и переждать ночь с относительным удобством.
Так он переводил взгляд с каравана на холмы в отдалении, где
закатывалось солнце. Небо на северной стороне начинало быстро
темнеть, тучи становились плотнее, предвещая непогоду.
— А ну-ка, давайте быстрее! – крикнул он, привстав в седле. –
Давайте-ка шевелитесь, а то спите на ходу! Ты, господин, тоже
шевелись! Увязался с нами, так делай то же, что и все.
Последняя фраза относилась к всаднику, ехавшему рядом с одной из
кибиток. На первый взгляд, он выглядел, как и все кочевники:
меховая шапка с ушами, овечья шуба мехом наружу, стёганые тёплые
штаны, сапоги на собачьем меху с приподнятыми вверх носками. И
лошадь такая же, как у всех – низкорослая, с лохматой нестриженой
гривой. Но его лицо было намного светлее и менее загрубевшее, да и
черты — тоньше и благороднее. Несмотря на простой наряд, в нём
угадывался человек, не отягощавший руки тяжёлым трудом и не
подставлявший лицо солнцу и ветру изо дня в день. Впрочем, держался
он в седле очень хорошо, но, скорее, как воин, а не пастух.
