Глава 1
Свист дозорного переполошил всех, превратив долину в растревоженный муравейник. Мужчины, занятые на стройке, побросали плотницкий инструмент и разбежались, хватая оружие и готовясь отражать возможное нападение. Женщины принялись загонять скотину и детей в дома, сами напряжённо замирая в дверных проёмах и у окон, обеспокоенно глядя вдаль – кого же там принесёт на этот раз, хватит ли толщины бревенчатых стен, крепости ставен и запоров, а главное – силы и удали мужей, братьев и детей, чтобы уберечься?
Из пещеры, одной из множества, испещрявших высокие горные склоны, появился вооружённый луком кентавр. Лениво прыгая с уступа на уступ, он остановился у места, откуда открывался хороший вид вниз, замер величественной статуей, какое-то время смотрел в сторону входа в долину – и равнодушно отвернулся. Племени этого воина нет никакого дела до двуногих внизу, до их бед и проблем.
Откуда-то из полутьмы Замка, запертого и недоступного для всех, кроме канувшего в лету хозяина, выпорхнула невзрачная серая птица. Поднявшись в воздух, она принялась носиться кругами, заинтересованно приговаривая:
– Ну-ка, ну-ка, посмотр-р-рим, кто это там к нам на этот р-р-раз пожаловал… Давненько, давненько сюда гости не завор-р-рачивали… А вдр-р-руг повезёт? Вдр-р-руг др-р-рака? Будут глазики, вкусные, сочные…
Тем временем, въехавшая в долину небольшая группа всадников остановилась напротив ощетинившейся копьями, мечами, топорами и наконечниками стрел редкой цепи жителей долины. Звонкий перестук подков по каменистой почве затих и повисла тишина, нарушаемая лишь редким позвякиванием сбруй и оружия. Все молчали, выжидая, никто не желал начинать разговор.
Неловкую паузу нарушил кинувшийся к конным со всех ног паренёк.
– Папа, папа!
Подбежав к одному из всадников, он замер рядом с ним, улыбаясь во все тридцать два.
– Ну здравствуй, Всеслав. Давненько не виделись. Как дела, как жизнь? Не обижают ли тебя?
– Нет! Не обижают! Дядя Рыжий хороший, защищает! Только дядя Господин куда-то пропал…
– Ну вот и славно, раз не обижают. Позже поговорим, всё-всё мне расскажешь. А сейчас отойди-ка, встань в сторонке… Не мешай. Нам с дядей Рыжим поговорить надо.
Парнишка кивнул, и поспешил выполнить просьбу-распоряжение. Вот только отошёл не в сторону, как было велено, а обратно, к строю защитников.
